Was sind einige Meilensteine in der Evolution?
Die Evolution des Lebens auf der Erde beginnt vor sehr langer Zeit: vor ungefähr 4.000 Millionen Jahren. Das Leben begann kurz nach der Abkühlung der Erdkruste und der Bildung wohldefinierter Kontinente und Ozeane, als der Planet erst etwa 600 Millionen Jahre alt war. Diese antike Periode wird wegen der unangenehmen Umstände, die zu dieser Zeit auf dem Planeten herrschten, Hadean-Äon genannt. Trotz heftiger Meteoritenbombardements und Oberflächentemperaturen, die viel höher sind als heute, entstanden primitive, sich selbst reproduzierende RNA- und DNA-Stränge und entwickelten sich schließlich zu Protozellen, die die Vorfahren allen irdischen Lebens sind.
Es gibt noch eine Menge Dinge, die wir nicht über die Abiogenese wissen, den wissenschaftlichen Namen für den Ursprung des Lebens und den Ausgangspunkt der Evolution. Es kann tief unter der Erde oder an heißen Stellen im Ozean mit den richtigen chemischen Reaktionen entstanden sein. Da die Atmosphäre zu diesem Zeitpunkt völlig sauerstoffarm war, verwendeten die ersten einfachen Zellen Kohlendioxid als Kohlenstoffquelle und oxidierten anorganische Materialien, um Energie zu gewinnen. Auf jeden Fall hat dieses früheste Leben keine Fossilien hinterlassen, daher wissen wir nicht viel darüber.
Einige der ersten bekannten Lebensformen waren prokaryotische (kernfreie) Zellen, die möglicherweise vor etwa 3,5 Milliarden Jahren angefangen haben, grundlegende Mikrofossilien zu hinterlassen. Diese Zellen verwendeten Glykolyse, im Wesentlichen die Umwandlung von Zucker in ATP, als Grundlage für ihren Lebensunterhalt. Vor ungefähr 3 Milliarden Jahren ereignete sich möglicherweise der bedeutendste Meilenstein der Evolution vor dem Auftauchen unserer Spezies. Es war das Aufkommen der Photosynthese, die von den Cyanobakterien vorangetrieben wurde, die jetzt in großer Zahl die Erdoberfläche bedecken. Unter Verwendung von Wasser als Reduktionsmittel produzierten sie Sauerstoff als Nebenprodukt, wodurch der Sauerstoffgehalt in der Atmosphäre anstieg und weiter anstieg. Dieser Meilenstein in der Entwicklung wurde als Sauerstoffkatastrophe bezeichnet, da er die meisten Organismen weltweit massakrierte, die in einer sauerstoffhaltigen Umgebung nicht überleben konnten. Wir können feststellen, wann dies geschah, weil die Schichten aus dieser Zeit Eisenoxid oder Rost zu enthalten beginnen.
Vor 2100 Millionen Jahren entwickelten sich fortgeschrittenere Zellen, sogenannte Eukaryoten, mit Kernen und spezialisierten Organellen. Menschen sind große Klumpen von eukaryotischen Zellen. Es dauerte eine weitere Milliarde Jahre, bis durch die Evolution komplexe vielzellige Kolonien entstanden, gefolgt von den Nachkommen aller Tiere, Choanoflagellaten, vor nur 600 Millionen Jahren. Dies waren die ersten mehrzelligen Organismen mit speziellen Komponenten, die es ihnen ermöglichten, nach Nahrung zu suchen und Rohstoffsensoren zu entwickeln. Die Evolution hatte unsere Vorläufer geschaffen.
Der evolutionäre Fortschritt, der zu allen grundlegenden Körperplänen und komplexen Organismen im Allgemeinen führte, war die kambrische Explosion, der Sprung in der Evolution, der vor etwa 542–530 Millionen Jahren stattfand. Dies war der Grundstein für alles andere. Es war nur eine Frage der Zeit, bis das Leben begann, das Land zu kolonisieren, komplexe Nervensysteme und schließlich Intelligenz zu entwickeln.