Was sind einige herausragende Merkmale von Saturn?
Saturn ist ein Gasriese im äußeren Sonnensystem, gleich hinter der Umlaufbahn des Jupiter. Es ist berühmt für seine großen, wunderschönen Ringe und zahlreichen Monde, darunter einer mit eigener Atmosphäre, Titan. Saturn umkreist ungefähr 9 AE (Sonne-Erde-Abstände) von der Sonne und macht alle 29,5 Jahre eine Umdrehung. Der Wochentag Samstag hat seinen Namen vom Saturn. Es ist nach dem römischen Gott Saturnus, dem Vater des Jupiter, benannt. Saturn kann mit bloßem Auge als gelblicher Stern gesehen werden, aber um seine Ringe zu sehen, braucht man ein Fernglas oder ein Teleskop.
Saturn ist der flachste Planet im Sonnensystem - das heißt, sein Durchmesser ist ungefähr 10% größer als der Abstand zwischen seinen Polen. Dies ist auf eine Kombination aus geringer Dichte, schneller Rotation und seinem gasförmigen Zustand zurückzuführen. Wie alle anderen Gasriesen besteht Saturn hauptsächlich aus Wasserstoff. Es hat einen felsigen Kern, der metallischen Wasserstoff enthält. Spuren von Ammoniak-, Wasser-, Ammonium- und Schwefelwasserstoffkristallen werden in seiner Atmosphäre suspendiert.
Der niederländische Astronom Christiaan Huygens war der erste, der 1655 die Saturnringe endgültig beobachtete. Galileo Galilei hat sie früher beobachtet, sie aber "Ohren" genannt und war ratlos, als sie verschwanden, wenn sie aus der Perspektive der Erde senkrecht wurden. Saturn hat viele Ringe und viele Lücken zwischen ihnen, der größte namens Cassini Division, nach Giovanni Cassini, der als erster die Diskretion der Ringe entdeckte.
Im Jahr 2004 erreichte ein Raumschiff mit Cassinis Namen, der Cassini-Orbiter, den Saturn und warf kurz darauf eine Sonde, Huygens, in die Atmosphäre des Titan. Dies war das erste künstliche Objekt, das auf einem äußeren Körper des Sonnensystems landete und Beobachtungen zurücksendete. Nach einem zweieinhalbstündigen Abstieg durch die dichte Atmosphäre des Titanen an die Oberfläche wurde die Übertragung für 45 Minuten fortgesetzt. Sie sandte Bilder von Kohlenwasserstoffmeeren zurück, von denen Wissenschaftler stark erwartet hatten, dass sie dort sein würden. Titan ist für Wissenschaftler von großem Interesse, da es sowohl als potenzielles zukünftiges Ziel der Kolonialisierung als auch als möglicher Träger exotischen Lebens angesehen wird.