Was sind Synapsiden?
Synapsiden ("fusionierter Bogen") sind eine von zwei Gruppen von Amnioten oder nicht amphibischen Landtieren, zu denen Säugetiere und ihre ausgestorbenen Verwandten, die Therapsiden, gehören. Die andere Gruppe, die Sauropsiden, umfasst Reptilien, Vögel und ausgestorbene Verwandte. Synapsiden, Sauropsiden und Amphibien bilden zusammen alle noch vorhandenen und ausgestorbenen Tetrapoden, mit Ausnahme einiger Stammgruppen-Tetrapoden, die vor etwa 320 Millionen Jahren im späten Karbon voneinander abzweigten.
Die einzigen lebenden Synapsiden sind Säugetiere. Da das Wort "Säugetier" weithin verstanden wird und "Synapsid" nicht, wird das Wort Synapsid manchmal verwendet, um sich speziell auf die ausgestorbene Gruppierung zu beziehen, die früher als säugetierähnliche Reptilien bezeichnet wurde. In jüngerer Zeit wurde festgestellt, dass diesen Tieren tatsächlich bestimmte Merkmale fehlten, die bei Reptilien allgemein anzutreffen waren, und sie erhielten daher eine eigene Gruppe. Manchmal werden sie als "Stammsäugetiere" bezeichnet.
Ein Merkmal, das bei Synapsiden häufig vorkommt, ist das Schläfenfenster, ein Loch im Schädel hinter den Augen, das das Schädelgewicht reduzieren soll. Moderne Synapsiden sind alle warmblütig, aber viele der frühen Synapsiden waren kaltblütig, was diese Eigenschaft nicht endgültig macht. Wie die heutigen Säugetiere hatten die alten Synapsen eine Drüsenhaut ohne Schuppen. Es ist nicht bekannt, an welchem Punkt genau die Synapsen Körperhaare und Brustdrüsen gebildet haben. Manchmal werden frühe Synapsiden "nackte Eidechsen" genannt, weil sie in ihrem Aussehen Eidechsen ähnelten, nur ohne die Schuppen. Eine weitere evolutionäre Neuerung der Synapsiden waren die ersten differenzierten Zähne. Als sich die Synapsiden weiter entwickelten, wurden sie mehr Säugetiere und weniger Reptilien.
Sowohl die frühesten Synapsiden als auch die Sauropsiden sahen aus wie kleine Eidechsen. Interessanterweise war die erste bekannte Synapse, Archaeothyris , die vor 320 Millionen Jahren lebte, etwas größer als das früheste bekannte Sauropsid, Hylonomus , das vor 315 Millionen Jahren lebte und möglicherweise sogar davon befallen war. Diese Rolle wurde während des 155 Millionen Jahre langen Zeitalters der Dinosaurier vertauscht und in letzter Zeit wieder vertauscht, als die Dinosaurier ausstarben und Fleischfresser von Säugetieren häufig Eidechsen und Schlangen jagten.
Der frühe synapside Lystrosaurus war eines der wenigen Landtiere, die das Perm-Tertiär-Aussterben überlebten, die "Mutter aller Massenaussterben", bei dem ~ 99,5% aller Individuen und 70% aller terrestrischen Wirbeltierarten starben. Einige Millionen Jahre lang war Lystrosaurus einer der wenigen Tetrapoden, die die Kontinente durchstreiften. In keinem anderen geologischen Zeitalter war ein Grad an Artengleichmäßigkeit zu beobachten.