Was ist ein Lichtjahr?
Ein Lichtjahr ist die Entfernung, die Licht in einem Jahr durch Vakuum oder leeren Raum zurücklegt. Das Licht bewegt sich durch das Vakuum mit etwas mehr als 299.792 km pro Sekunde und erreicht in einem Jahr erstaunliche 9,4 Billionen km. Bei so großen Entfernungen werden relative Begriffe wie „Meilen“ und „Kilometer“ ineffizient und bedeutungslos. Stattdessen sprechen Astronomen von Lichtjahren, um große Entfernungen zu beschreiben.
Bevor wir über Entfernungen in Lichtjahren sprechen können, ist es hilfreich zu erfassen, wie weit sich ein einzelnes Lichtjahr erstreckt. In Bezug auf unser eigenes Sonnensystem, definiert für diese Übung durch die Umlaufbahn des ehemaligen Planeten Pluto, müsste das Sonnensystem 800-mal größer sein, um ein einziges Lichtjahr im Durchmesser zu haben. Anders ausgedrückt, die Sonne ist ungefähr 150 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, und man müsste 31.620 Hin- und Rückflüge von der Erde zur Sonne zurücklegen, um die Entfernung eines Lichtjahres zurückzulegen.
Neben dem Lichtjahr sprechen Wissenschaftler auch von Lichtsekunden und Lichtminuten. Eine astronomische Einheit (AU) - die Entfernung von der Erde zur Sonne - beträgt 8,3 Lichtminuten. Mit anderen Worten, es dauert 8,3 Minuten, bis das Sonnenlicht die Erde erreicht. Umgekehrt ist die Sonne 8,3 Lichtminuten von der Erde entfernt.
Es gibt keinen Stern, der genau ein Lichtjahr von unserem Sonnensystem entfernt liegt. Der nächste Nachbarstern ist Proxima Centauri in 4,2 Lichtjahren Entfernung. Als nächstes folgen die Doppelsterne Alpha Centauri A und Alpha Centauri B, die 4,3 Lichtjahre entfernt sind.
Wenn man weiß, wie schnell sich Licht fortbewegt, kann man beginnen, die großen Entfernungen des Universums zu schätzen, wenn man von Lichtjahren spricht. Zum Beispiel wird das Licht, das Alpha Centauri heute abgibt, 4,2 Jahre brauchen, um die Erde zu erreichen. Wenn wir also diesen Stern beobachten, sehen wir ihn so, wie er vor 4,2 Jahren war. Im Wesentlichen schauen wir zurück in die Zeit, wenn wir in den Raum schauen.
Eine weitere astronomische Maßeinheit ist neben dem Lichtjahr die Parsec , die 3,26 Lichtjahre umfasst. Star Trek-Fans werden sich zweifellos an unzählige Erwähnungen erinnern, wonach bewohnbare Planeten, feindliche Schiffe oder ein dringend benötigter Hafen „in der nächsten Parsec“ oder „ein paar Parsec entfernt“ sind.