Was ist eine Spiralgalaxie?
Eine Spiralgalaxie ist eine von drei Galaxientypen, die von Edwin Hubble katalogisiert wurden. Diese Galaxien scheinen die am häufigsten vorkommenden im Universum zu sein, und wie der Name andeutet, haben sie eine charakteristische Spiralform, wobei die Arme um einen sehr dichten Kern gewickelt sind. Unsere Heimatgalaxie, die Milchstraße, ist ein Beispiel für eine Spiralgalaxie. Schätzungen des Prozentsatzes der Galaxien, die diese Form annehmen, variieren beträchtlich, aber die meisten liegen über 50%.
Verschiedene Merkmale unterscheiden eine Spiralgalaxie von anderen Galaxientypen. Der erste ist der galaktische Kern, der aus einer Ausbuchtung sehr alter Sterne besteht, die um ein supermassives Schwarzes Loch angeordnet sind. Wenn eine Spiralgalaxie von der Seite betrachtet wird, ist die markante Ausbuchtung sehr offensichtlich. Der Kern ist von Armen umgeben, die sich abhängig von einer Reihe von Faktoren fest oder locker umwickeln können. Diese Arme haben viel jüngere Sterne als der galaktische Kern.
Spiralgalaxien sind von einem Heiligenschein älterer Sterne umgeben, von denen die meisten in extrem dichten Gruppen angeordnet sind, die als Kugelhaufen bekannt sind. Diese Cluster sind manchmal schwer zu identifizieren, da die Sterne so dicht gepackt sind, dass sie wie ein einzelner Punkt aussehen können. Überall in der Galaxie gibt es Gas und Staub. Die genaue Form und Größe einer Spiralgalaxie kann durch das Vorhandensein benachbarter Galaxien beeinflusst werden, und innerhalb der Galaxie kann es große Variationen geben. Einige Gebiete scheinen zum Beispiel feindlich gegenüber der Bildung von Planeten zu sein, während andere der Planetenbildung freundlicher gegenüberstehen.
Viele Spiralgalaxien nehmen eine verriegelte Form an. In einer Spiralgalaxie mit Gitter hat die Galaxie keinen runden Kern, sondern einen stabförmigen Kern. Von der Seite betrachtet ähnelt die Ausbuchtung stark einer Erdnuss. Die Milchstraße fällt unter diese Klassifikation. Spiralgalaxien werden in Abhängigkeit von der Enge der Arme als Sa, Sb oder Sc klassifiziert, wobei Sc-Spiralgalaxien die lockerste Konfiguration aufweisen. Barred-Spiralen werden mit SBa, SBb und SBc bezeichnet.
Es kann einige Zeit dauern, um herauszufinden, unter welche Klasse eine Galaxie fällt. Zum Teil hängt die Identifizierung von der Perspektive ab, da die Details der Struktur einer Galaxie von der Seite betrachtet verdeckt werden können und die Galaxie wie eine helle Linie von Sternen aussieht. Wissenschaftler finden ständig neue Galaxien und lernen mehr über die Strukturen in einzelnen Galaxien, wenn sich die Beobachtungsausrüstung verbessert und wenn sich immer mehr Bilder des Universums ansammeln.