Was ist eine Supererde?
Eine Supererde ist eine Art extrasolarer Planet (Exoplanet), der massereicher ist als die Erde, aber nicht so groß wie ein Gasriese wie Jupiter oder Saturn. Das Konzept ist relativ neu. Wissenschaftliche Arbeiten definieren eine Supererde auf verschiedene Weise als einen Planeten zwischen 1 und 10 Erdmassen oder als einen Planeten zwischen 5 und 10 Erdmassen. Es kann eine Weile dauern, bis eine Standarddefinition entsteht, wenn überhaupt. Super-Erden sind für Astronomen von Interesse, weil sie eine Kategorie von Planeten sind, die es in unserem eigenen Sonnensystem nicht gibt und die daher eine mysteriöse Aura haben.
Die meisten bisher entdeckten extrasolaren Planeten sind entweder Supererden oder Gasriesen. Dies liegt daran, dass unsere Detektionstechnologie noch nicht empfindlich genug ist, um Exoplaneten mit einer erdähnlichen Masse oder weniger zu finden. Die ersten Super-Erden, die entdeckt wurden, waren PSR 1257 + 12 b und PSR 1257 + 12 c, Planeten mit einer viermal größeren Masse als die Erde, die den 980 Lichtjahre von der Sonne entfernten Pulsar PSR 1257 + 12 umkreisten. Obwohl sie erstmals 1992 entdeckt wurden, wurde ihre Existenz erst 2003 zur Zufriedenheit der astronomischen Gemeinschaft bestätigt. Dies waren die ersten extrasolaren Planeten, die entdeckt wurden, aber nicht die ersten, die bestätigt wurden. Sie umkreisen einen Pulsar, so dass diese Planeten ständig in Röntgenstrahlen getaucht werden und mit Sicherheit für das Leben, wie wir es kennen, nicht bewohnbar sind.
2005 wurde die erste Super-Erde entdeckt, die eine Hauptsequenz oder einen sonnenähnlichen Stern umkreist. Der Planet Gliese 876 d wurde von einem Team um Eugenio Rivera entdeckt und umkreist Gliese 876, einen etwa 15 Lichtjahre entfernten roten Zwergstern im Sternbild Wassermann. Mit einer geschätzten Masse, die etwa 7,5-mal größer ist als die der Erde, hat Gliese 876 d wahrscheinlich eine Oberflächengravitation von etwa 3 g , was ausreichen würde, um herumzulaufen, als würde man das Doppelte seines eigenen Gewichts heben. Dies ist nicht das einzige Merkmal dieser Super-Erde, das potenzielle Kolonisten abschrecken könnte - sie befindet sich auch so nahe an ihrem Heimatstern, dass ihre Oberflächentemperatur wahrscheinlich bei 377 ° C liegt, ähnlich wie die der Venus.
Im April 2007 sorgte die Entdeckung der Super-Earth Gliese 581 c durch ein Team unter der Leitung von Stephane Udry mit Sitz in der Schweiz für große Schlagzeilen. Es war der erste Planet, der in der bewohnbaren Zone seines Heimatstars entdeckt wurde. Die bewohnbare Zone ist die Region um einen Stern, in der die Temperaturen denen der Erde ähneln können und das Vorhandensein von flüssigem Wasser theoretisch möglich ist. Gliese 581 c hat eine Masse von ca. 5 Erdmassen und umkreist Gliese 581, einen 20,3 Lichtjahre von der Sonne entfernten roten Zwergstern. Gliese 581 c befindet sich etwa 0,073 astronomische Einheiten (11 Millionen km) von seinem Heimatstern entfernt am warmen Rand der bewohnbaren Zone seines Sterns.
Bisher wurden nur wenige Super-Erden entdeckt, aber es wird erwartet, dass im Zuge der Verbesserung der Erkennungstechnologie weitere entdeckt werden. Mit fortschreitender Verbreitung des Feldes dürften Super-Erden die Exoplaneten sein, die am meisten Schlagzeilen machen, da sie im Vergleich zu Gasriesen-Exoplaneten der Erde relativ ähnlich sind.