Was ist Alpha Centauri?
Alpha Centauri ist neben unserem das der Erde am nächsten liegende Sternensystem. Es ist ein Trio von Sternen: Alpha Centauri, Beta Centauri und Proxima Centauri. Die ersten beiden werden oft als Centauri A und Centauri B bezeichnet, während der letzte Centauri C ist. Alpha Centauri ist ein gelblich-weißer Zwergstern mit etwa 10% mehr Masse als unsere Sonne. Beta Centauri ist mit etwa 90% Sonnenmasse etwas kleiner und produziert weniger Wärme, wodurch ein orange-gelb-weißes Leuchten entsteht. Proxima Centauri ist ein kleiner roter Zwerg, der die beiden anderen in großer Entfernung umkreist. Dieser rote Zwerg ist neben der Sonne der uns am nächsten liegende Stern.
Das Centauri-System hat seinen Namen von seiner Position im Sternbild Centaurus, dem Zentaur. Das gesamte System ist 4,2 - 4,4 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Raumschiff, das mit 10% der Lichtgeschwindigkeit unterwegs ist und möglicherweise von einem Kernimpulsmotor angetrieben wird, würde Alpha Centauri in nur etwa 50 Jahren erreichen. Es ist plausibel, dass das System seine eigenen Planeten hat, obwohl noch keine entdeckt wurden.
Alpha Centauri und Beta Centauri haben eine exzentrische Umlaufbahn, die bis zu 11 AE (astronomische Einheiten oder Erde-Sonne-Abstände) beträgt und bis zu 35 AE voneinander entfernt ist. Dies ist vergleichbar mit dem Abstand zwischen Sonne und Saturn, wenn er am nächsten ist, und zwischen Sonne und Pluto, der am weitesten entfernt ist. Beide Sterne sind ungefähr fünf bis sechs Milliarden Jahre alt, genau wie unsere Sonne.
Der Rote Zwerg Proxima Centauri, der Ausgestoßene, wiegt nur ein Zehntel der Sonne und verbrennt seinen Kernbrennstoff dementsprechend viel langsamer, was bedeutet, dass er weniger hell und heiß ist. Der einzige Grund, warum wir diesen roten Zwerg überhaupt beobachten können, ist, dass er sich so nahe an unserem Heimatsystem befindet. Proxima Centauri umkreist Beta und Alpha Centauri in einer Entfernung von 11.000 AE oder etwa 0,21 Lichtjahren, was 1/20 der Entfernung zwischen Sonne und Alpha Centauri entspricht. Zunächst waren wir uns nicht einmal sicher, ob Proxima Teil desselben Sternensystems sein sollte, aber Beobachtungen haben gezeigt, dass es das binäre Zentrum umkreist und ungefähr dieselbe Bewegung durch den Raum hat wie der Rest des Sternensystems.