Was ist ein Asteroid?
Ein Asteroid, manchmal auch Planetoid genannt, ist ein kleiner Himmelskörper, der zusammen mit anderen Objekten im Sonnensystem wie Planeten um die Sonne kreist. Im Gegensatz zu den Planeten sind Asteroiden jedoch in der Regel sehr klein, und nur eine Handvoll Asteroiden erreicht eine immense Größe. Der größte bekannte Asteroid ist Ceres mit einem Durchmesser von 930 Kilometern. Nach der Entdeckung von Ceres im Jahr 1801 wurden viele andere Asteroiden entdeckt, da die Astronomen wussten, wonach sie suchen mussten. Jedes Jahr werden Tausende neuer Asteroiden entdeckt.
Der Name Asteroid stammt von den griechischen Asteroiden , was "sternförmig" bedeutet. Asteroiden sind unregelmäßig geformte Sammlungen verschiedener Materialien, einschließlich metallischer und kohlenstoffhaltiger Mineralien. Wenn ein Fragment eines Asteroiden mit der Erdatmosphäre kollidiert, spricht man von einem Meteoriten. Der Lichtblitz, der einen Meteor charakterisiert, wird durch Verdampfung verursacht, wenn ein Stück Fremdmaterial auf die Atmosphäre trifft. Andere Fremdkörper, die in die Erdatmosphäre gelangen, werden auch Meteoroiden genannt.
Als sich das Sonnensystem zum ersten Mal zu formen begann, bildeten sich auch Asteroiden. Der Großteil der Asteroiden im Sonnensystem ist in einem „Asteroidengürtel“ konzentriert, der sich zwischen Mars und Jupiter befindet. Es wird angenommen, dass die immense Anziehungskraft des Jupiters die Bildung der Asteroiden beeinflusst hat, die sich sonst zu einem großen Planeten zusammengezogen hätten. Innerhalb des Asteroidengürtels kreisen die meisten Asteroiden in Gruppen, die nach dem größten oder bemerkenswertesten Asteroiden in der Gruppe benannt sind.
Andere Asteroiden sind im gesamten Sonnensystem verstreut. Die genauen Orbitmuster jedes entdeckten Asteroiden wurden nicht festgelegt, aber wie bei vielen anderen Himmelskörpern haben Asteroiden festgelegte und spezifische Umlaufbahnen. Kometen sind die Ausnahme von dieser Regel. Sie haben sehr unregelmäßige Umlaufbahnen, die die Vorhersage ihrer Bewegungen erschweren können. Einige Asteroiden kommen der Erde auch sehr nahe, und es wird angenommen, dass Kollisionen mit großen Asteroiden hinter mehreren wichtigen Ereignissen in der geologischen Geschichte der Erde liegen können. Die Wahrscheinlichkeit einer erneuten solchen Kollision ist sehr gering, was für viele Organismen, die die Erde heimisch machen, eine Erleichterung darstellt.
Astronomen katalogisieren Asteroiden zusammen mit anderen Himmelskörpern, um mehr über das Sonnensystem und das Universum zu erfahren. Die meisten Asteroiden werden mit einer universellen Nummer identifiziert, und eindeutigen Asteroiden werden auch Namen gegeben. Daten über Asteroiden werden regelmäßig veröffentlicht, damit Astronomen feststellen können, ob es sich bei einem Asteroiden um eine Neuentdeckung handelt oder nicht.