Was ist eine Ephemeride?
Eine Ephemeride ist eine Tabelle, die Informationen zur Position von Himmelsobjekten wie Sternen und Planeten zu bestimmten Daten in der Vergangenheit oder Zukunft enthält. Es kann auch die Positionen von künstlichen Satelliten anzeigen. Der Begriff, dessen Plural Ephemeriden ist, stammt vom griechischen Wort für Tagebuch oder Tagebuch. Seit der Antike hat der Mensch die Positionen von Sternen und Planeten am Himmel aus verschiedenen Gründen in Bezug auf Religion, Navigation und in jüngerer Zeit die Raumfahrt aufgezeichnet. Ein in Lascaux, Frankreich, gefundenes Höhlengemälde aus der Zeit um 15.000 v. Chr. Scheint die Mondphasen darzustellen und könnte als die früheste bekannte Mond-Ephemeride angesehen werden, aber die frühesten bekannten planetarischen Ephemeriden scheinen von den Babyloniern um 523 v. Chr. Hergestellt worden zu sein.
In früheren Zeiten wurden Ephemeriden offenbar verwendet, um Sonnenfinsternisse vorherzusagen, und in einigen Kulturen, um die Zukunft vorherzusagen. Es wurde oft geglaubt, dass die Positionen der Planeten am Himmel in Bezug auf Konstellationen und zueinander Bedeutung für die Angelegenheiten auf der Erde haben: bestimmte Konfigurationen wurden als günstig angesehen, andere nicht. Die Konfiguration der Planeten zum Zeitpunkt der Geburt einer Person sollte auch den Charakter und das Schicksal dieser Person beeinflussen, und Ephemeriden wurden verwendet, um vorherzusagen, was für die Menschen und die Gesellschaft im Allgemeinen bevorsteht. Sie werden noch heute von Astrologen auf diese Weise verwendet. Es gibt jedoch Unterschiede zwischen einer astrologischen und einer astronomischen Ephemeride. Astrologische Ephemeriden geben normalerweise Planetenpositionen auf der Ekliptik relativ zum Frühlingspunkt an und zeigen die Tierkreiskonstellation, in der sich der Planet zu einem bestimmten Zeitpunkt befindet.
Die wichtigsten Elemente der astronomischen Ephemeridendaten für einen bestimmten Planeten und ein bestimmtes Datum sind der richtige Aufstieg und die Deklination. Dies können im Wesentlichen die horizontalen und vertikalen Positionen des Objekts sein. Einige bieten jedoch möglicherweise zusätzliche Informationen. Beispielsweise geben Ephemeriden, die in den USA von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) veröffentlicht wurden, unter anderem die Entfernung des Planeten von der Erde in astronomischen Einheiten und seine Geschwindigkeit in Kilometern pro Sekunde relativ zur Erde an.
Moderne Ephemeriden werden von professionellen Astronomen und Amateurastronomen verwendet, um interessante Objekte zu lokalisieren, zu denen Planetoiden und große Asteroiden sowie Planeten gehören können. Das Objekt kann in der entsprechenden Tabelle für das erforderliche Datum nachgeschlagen werden, damit der Benutzer weiß, wohin das Teleskop gerichtet werden soll. Ephemeriden werden auch verwendet, um die Kurse der Raumsonden aufzuzeichnen, die zur Erforschung der Planeten des Sonnensystems verwendet werden. GPS-Satelliten (Global Positioning System) senden Ephemeriden aus und geben in regelmäßigen Abständen ihre eigenen genauen Positionen an.
Da die Bewegungen der Planeten in der Umlaufbahn um die Sonne sehr vorhersehbar sind, ist es möglich, Ephemeriden weit in die Zukunft zu kompilieren. Die Planeten werden jedoch geringfügig von den Gravitationszügen zahlreicher Asteroiden beeinflusst, deren genaue Umlaufbahnen nicht bekannt sind, so dass die vorhergesagten Positionen über sehr lange Zeiträume hinweg leicht von der Realität abweichen können. Aus diesem Grund werden astronomische Ephemeriden-Tabellen regelmäßig überarbeitet.