Was ist Cassini?
Die Cassini-Sonde war die erste Sonde, die speziell zur Erforschung des Saturn entwickelt wurde, und die erste Sonde, die eine Umlaufbahn um den Riesenplaneten erreichte. Es trug eine Landesonde, Huygens, die darauf ausgelegt war, auf dem größten Saturnmond Titan zu landen und diesen zu untersuchen. Cassini verfügt über zwölf wissenschaftliche Instrumente, eine Antenne mit hoher Bandbreite für die Kommunikation mit der Erde und eine Stromquelle für einen Radioisotop-Thermogenerator (RTG).
Cassini wurde am 15. Oktober 1997 von Cape Canaveral aus mit einer Titan IV / Centaur-Trägerrakete gestartet. Cassini war die zweitgrößte interplanetare Sonde, die jemals gestartet wurde, und die Hochenergie-Flugbahn zum Saturn erforderte eine Reihe von Gravitationsschüben, um das Raumschiff ohne zu hohen Treibstoffverbrauch voranzutreiben. Der Orbiter flog zwei Mal um den Planeten Venus, einen Mal um die Erde und einen Mal um den Riesenplaneten Jupiter, bevor er am 1. Juli 2004 in die Saturn-Umlaufbahn eintrat.
Einmal in der Umlaufbahn um Saturn, manövrierte Cassini mit Raketenschüben und Vorbeiflügen der Saturnmonde, vor allem der Titan. Am 25. Dezember 2004 gab Cassini die Huygens-Sonde frei, die später in die Mondatmosphäre gelangte und auf ihrer Oberfläche landete. Seitdem hat Cassini seine Untersuchungen über Saturn und seine ausgedehnten Mond- und Ringsysteme fortgesetzt und viele weitere Beobachtungen von Titan und anderen Monden wie Enceladus gemacht. Vier neue Monde, zu klein, um von der Erde aus beobachtet zu werden, wurden von Cassini entdeckt.
Cassini besitzt zwölf verschiedene wissenschaftliche Instrumente, darunter eine hochauflösende visuelle Kamera, mit der Tausende von Bildern des Saturn und seiner Umgebung auf die Erde gebracht wurden. Seine Infrarotkamera kann die Temperatur von Objekten messen und wurde verwendet, um durch Titans globalen Dunst zu blicken und die Oberfläche abzubilden. Mit den an Bord befindlichen Radargeräten wurde die Existenz flüssiger Seen auf dem Titan bestätigt, und die Wissenschaftler konnten die Struktur des Ringsystems bestimmen, indem sie die Radiowellen durch die Saturnringe leiteten. Cassini verfügt auch über mehrere Detektoren zur Messung der Magnetfeldstärke. Eine Ablenkung im lokalen Magnetfeld von Enceladus wurde verwendet, um zu bestätigen, dass der Mond eine Atmosphäre hatte, die hauptsächlich aus Wasserdampf bestand.