Was ist Eta Carinae?

Eta Carinae ist ein bemerkenswerter hypergierender Doppelstern, der sich in der Konstellation Carina, dem Kiel, zwischen 7.500 und 8.000 Lichtjahren von der Erde entfernt befindet. Es ist einer der leuchtendsten bekannten Sterne: entweder der vierte oder der dritte nach LBV 1806-20 (nach einigen Modellen), Cyg OB2-12 und HD 93129A. Der Pistolenstern, der einst als der leuchtendste Stern der Galaxis galt, ist eigentlich nur der dreizehnte. Eta Carinae ist wie viele der anderen massereichsten Sterne eine leuchtend blaue Variable (LBV).

Eta Carinae besteht aus zwei umlaufenden Begleitsternen, Eta Carinae A und Eta Carinae B. Die erste enthält 80 Sonnenmassen, die zweite 30 AU. Wenn sich der Primärstern gebildet hat, kann er bis zu 200 Sonnenmassen enthalten, aber je massereicher ein Stern ist, desto mehr Energie erzeugt er in seinem Kern und stößt wesentliche Teile seiner äußeren Hülle in Form von Sonnenwind aus. Da viele Fusionsreaktionen eine exponentiell beschleunigte Geschwindigkeit aufweisen, wenn Temperatur und Dichte linear erhöht werden, sind die Fusionsreaktionen im Kern eines hypergierenden Sterns schnell. Eta Carinae ist nur etwa 2,6 Millionen Jahre alt und kann erst weitere 10.000 - 20.000 Jahre dauern, bevor sie als Hypernova katastrophal explodiert.

1843 nahm die Helligkeit von Eta Carinae enorm zu und wurde nach Sirius zum zweithellsten Stern am Himmel, obwohl Eta Carinae etwa tausendmal weiter entfernt ist. Während dieser Zeit war es der hellste Stern in der Galaxis. Dies wurde als "Supernova-Betrüger-Ereignis" bezeichnet, da es wie eine Supernova aussah, aber der Stern überlebte. Dieses Ereignis wird oft als großer Ausbruch bezeichnet. Nach dem großen Ausbruch verblasste der Stern und wurde für das bloße Auge unsichtbar, doch 1999 verdoppelte sich seine Helligkeit unerwartet, sodass er jetzt wieder sichtbar ist.

Eta Carinae ist von einer großen Gaswolke umgeben, die während der Großen Eruption ausgestoßen wurde. Wegen seiner vagen Ähnlichkeit mit der Gestalt eines Mannes wird es Homunculus-Nebel genannt.