Was sind neue Horizonte?
New Horizons ist die erste Raumsonde, die den kalten Zwergplaneten Pluto und seine Monde Charon, Hydra und Nix direkt beobachtet. Pluto ist ein Objekt des Kuipergürtels, ein Mitglied des diffusen Asteroidengürtels jenseits der Umlaufbahn von Neptun, zu dem auch der Zwergplanet Eris gehört. Je nachdem, was Wissenschaftler entscheiden, können sie auch einen Vorbeiflug an anderen Objekten des Kuipergürtels genehmigen.
New Horizons wurde am 19. Januar 2006 auf den Markt gebracht. Es passierte den Jupiter am 28. Februar 2007 und wird voraussichtlich im Juli 2015 in Pluto eintreffen. Aufgrund der exzentrischen Umlaufbahn von Pluto liegt der Abstand zwischen Erde und Sonne zwischen 30 und 49 AE. Zum Vergleich: Jupiter ist nur etwa 5,5 AE von der Sonne entfernt. Wenn New Horizons an Pluto vorbeifährt, verlässt es das Sonnensystem mit Fluchtgeschwindigkeit und ist nach Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 und Voyager 2 das fünfte Fahrzeug, das dies tut.
New Horizons ist die erste Mission in der neuen Fronter-Mission-Kategorie der NASA, die größer und teurer ist als Discovery-Programme, aber weniger als Flaggschiff-Programme wie der Mondstart. Eine weitere bevorstehende Frontier Mission ist Juno, ein Orbiter, der zur Untersuchung des Magnetfelds und der atmosphärischen Zusammensetzung von Jupiter eingesetzt werden soll.
Als New Horizons gestartet wurde, dauerte es nur neun Stunden, um die Mondumlaufbahn zu passieren. New Horizons war mit einer Relativgeschwindigkeit zur Erde von 16,21 km / s (36.260 mph) beim Abschalten der letzten Stufe der bisher schnellste Start von Raumfahrzeugen. Unter Verwendung einer Jupiter-Schwerkraftunterstützung wurde das Raumfahrzeug um einen Faktor von 4 km / s beschleunigt und auf eine Flugbahn geschickt, die um 2,5 Grad zur Ekliptik geneigt war. Dies ist notwendig, weil die exzentrische Umlaufbahn von Pluto sie zeitweise erheblich über der Ekliptik positioniert, im Gegensatz zu den wahren Planeten des Sonnensystems.
Am 21. September 2006 wurden die ersten Bilder von Pluto mit dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizon aufgenommen. Diese Bilder sind unerlässlich, da die Navigation zu entfernten Objekten des Kuipergürtels große Präzision und ausreichende Informationen erfordert. Im Jahr 2011 werden New Horizons die Umlaufbahn des Uranus passieren und im Jahr 2014 Neptun. Wenn alles nach Plan verläuft, wird New Horizons 2015 in einem Umkreis von 10.000 km um Pluto und in einem Umkreis von 27.000 km um seinen größten Mond, Charon, fliegen.