Was ist Omega Centauri?

Omega Centauri, auch NGC 5139 genannt, ist ein dichter globaler Sternhaufen, der die Milchstraße umkreist. Es ist von den meisten Teilen der südlichen Hemisphäre aus mit bloßem Auge gut sichtbar, etwa 18.300 Lichtjahre von der Erde entfernt oder ~ 18% des galaktischen Durchmessers. Im Jahr 2003 wurde vorgeschlagen, dass Omega Centauri der Überrest einer Zwerggalaxie sein könnte, die vor vielen Millionen Jahren von der Milchstraße verschluckt und in Stücke gerissen wurde. Das Alter von Omega Centauri wird auf etwa 12 Milliarden Jahre geschätzt und ist einer der wenigen Kugelsternhaufen, die ohne Hilfe eines Teleskops gesehen werden können.

Omega Centauri wurde ursprünglich 1677 vom Astronomen Edmund Halley entdeckt. Es ist der größte und leuchtendste Sternhaufen, der mit der Milchstraße in Verbindung gebracht wird und dichter ist als der galaktische Kern der Milchstraße. Das Zentrum von Omega Centauri ist so dicht, dass die Sterne nur etwa 0,1 Lichtjahre voneinander entfernt sind. Der Cluster hat einen Durchmesser von ca. 100 Lichtjahren. Omega Centauri enthält mehrere Millionen Population-II-Sterne, die eine sehr geringe Metallizität (wenige Elemente außer Wasserstoff oder Helium) und ein hohes Alter aufweisen. Population-II-Sterne sind in Kugelhaufen sowie im galaktischen Kern und im Halo häufig. Jüngere Population I-Sterne sind wie unsere Sonne in den galaktischen Armen zu finden.

Gewöhnlich bilden sich alle globalen Cluster aus der gleichen ursprünglichen Gaswolke. Beobachtungen deuten jedoch darauf hin, dass die Sterne in Omega Centauri unterschiedliche Alter und Metallizitäten aufweisen. Die Astronomen sind sich nicht ganz sicher, warum dies der Fall ist, aber die Theorie, dass Omega Centauri der übrig gebliebene Kern einer Zwerggalaxie ist, wurde vorgebracht, um dies zu erklären.

Omega Centauri hat in der benachbarten Andromeda-Galaxie, die als Mayall II bekannt ist, einen sogenannten "Schwesterhaufen". Mit mehr als der doppelten Masse von Omega Centauri ist Mayall II der hellste Kugelhaufen in der lokalen Galaxiengruppe und wird auch als Überrest einer Zwerggalaxie vermutet.