Was ist die Evolutionsgeschichte von Insekten?
Die Evolutionsgeschichte von Insekten ist wie die vieler anderer Wirbelloser nur unzureichend bekannt. Viele Jahrzehnte lang glaubte man, dass sie sich von Tausendfüßlern und Tausendfüßlern abzweigten, von denen bekannt ist, dass sie das Land bereits vor 428 Millionen Jahren während der silurischen Zeit kolonisierten. Jüngste genetische Studien legen jedoch nahe, dass sich Insekten vor etwa 410 Millionen Jahren mit größerer Wahrscheinlichkeit von Krebstieren abspalten. Die Umstände dieses evolutionären Wandels sind umstritten und viel weniger klar als die Entwicklung von Lappenfischen zu primitiven Tetrapoden.
Das früheste bekannte Exemplar in der Geschichte der Insekten ist das devonische Fossil Rhyniognatha hirsti , das vor 396 bis 407 Millionen Jahren datiert wurde. Es wurde in der Rhynie-Chert-Formation gefunden, einem gut erhaltenen devonischen Ökosystem, das einige der ersten Landpflanzen mit Gefäßgewebe und eines der frühesten und am besten erhaltenen Fossilien von terrestrischen Arthropoden umfasst. Die Unterkiefer dieses Insekts lassen vermuten, dass es bereits eine Flucht entwickelt hat, die die Ursprünge der Insektenflucht und andere wichtige Aspekte der Insektengeschichte im Dunkeln lässt.
Wann und wie genau die Flucht in die Geschichte der Insekten einging, ist kaum bekannt. Ein Forscher, Jim Marden, hat ein Modell vorgestellt, bei dem sich der Insektenflug aus evolutionär adaptiven Zwischenschritten entwickelt hat, bei denen auf dem Wasser abgeschöpft wird. Er zeigt auf Steinfliegen, eine lebende Insektengruppe, die mit ihren Flügeln über die Wasseroberfläche gleitet. Es wurden Arten gefunden, die verschiedene Arten von Wasserentfernungsmitteln verwenden, die sich durch immer weniger tatsächlichen Kontakt mit dem Wasser auszeichnen, wobei jeder Schritt erhebliche Vorteile in Bezug auf die Geschwindigkeit und damit die Fähigkeit bietet, Raubtieren auszuweichen und Nahrungsquellen aufzuspüren.
Es gibt mehrere bekannte Gruppen von Hexapoden (sechsbeinige Wirbellose), die evolutionär für Insekten von grundlegender Bedeutung sind und sich vor etwa 400 Millionen Jahren von ihnen abgespalten hätten, als die ersten fossilen Insekten aufgetaucht sind. Dazu gehören die zahlreichen Springschwänze sowie die weniger anerkannten Proturanen und Dipluranen. Es wird angenommen, dass Springschwänze, Proturane und Diplurane ihre hexapodische Form der Fortbewegung unabhängig voneinander entwickelten, aber nur Insekten die Fähigkeit zum Fliegen erlangten.
Insekten und andere kleine wirbellose Tiere waren jahrmillionenlang die einzigen Tiere, die das Land besiedelten. Zu dieser Zeit waren sie von kleinen Pflanzen bedeckt, die nicht größer als hüfthoch waren. Als Pflanzen wuchsen und sich aus einer Linie von Fischen die ersten Amphibien entwickelten, kamen zu den Insekten größere Tetrapoden hinzu, die sie in großer Zahl zum Überleben aufgezehrt hätten. Dank des hohen Sauerstoffgehalts in der Karbonperiode vor etwa 320 Millionen Jahren wuchsen einige Insekten jedoch zu riesigen Größen, wie zum Beispiel der Greifenflügel Meganeura , der eine Spannweite von zwei Fuß hatte. Aber als der Sauerstoffgehalt sank, starben diese Insekten sofort, weil sie nicht in der Lage waren, ausreichend Sauerstoff durch ihren Körper zu zirkulieren.
Die nächsten wichtigen Meilensteine in der Geschichte der Insekten ereigneten sich im gesamten Mesozoikum, als sich die meisten modernen Gruppen, wie wir sie kennen, entwickelten. Vor rund 120 Millionen Jahren entwickelten sich Blütenpflanzen, und die Zusammenarbeit zwischen Insekten (insbesondere Bienen) und diesen Neuankömmlingen führte zu einer für beide Seiten vorteilhaften evolutionären Beziehung. Infolgedessen sind Blütenpflanzen heute die vorherrschende Landflora.