Was ist die Evolutionsgeschichte von Säugetieren?
Säugetiere repräsentieren das neueste Evolutionsstadium einer der beiden Hauptgruppen von Amnioten (Nicht-Amphibien-Tetrapoden), den Synapsiden. Nicht-Säugetier-Synapsiden, oft als Therapsiden bezeichnet (obwohl Säugetiere technisch gesehen auch Therapsiden sind), wurden in der Karbonperiode von der anderen Hauptgruppe, den Sauropsiden (Reptilien), abgezweigt. Die erste bekannte Synapse war Archaeothyris , eine kleine eidechsenähnliche Kreatur, die vor 320 Millionen Jahren lebte. Wie die Reptilien entwickelten sich auch die Synapsen aus kohlenstoffhaltigen Amphibien.
Die Synapsiden würden sich zu Pelycosauriern entwickeln, die vor etwa 275 Millionen Jahren, etwa 40 Millionen Jahre lang, bis zur Mitte der Perm-Periode, die vorherrschenden Landwirbeltiere waren. Pelycosaurier sind berühmt dafür, die ersten großen (1 Meter bis 3 Meter oder mehr) terrestrischen Amnioten zu sein. Sie hatten große Hecksegel aus verlängerten Wirbelsäulen, die vermutlich zur Regulierung der Körpertemperatur und zur Paarung von Displays verwendet wurden. Pelycosaurier ähnelten, obwohl sie Synapsiden waren, oberflächlich Reptilien. Diese Gruppe war das am häufigsten vorkommende Landtier des frühen Perm.
Die meisten Pelycosaurier starben aus oder entwickelten sich bis zum Ende des Perm zu anderen Gruppen. Eine Gruppe, die Sphenakodontiden, entwickelte sich zur nächsten großen Synapsidengruppe, den Therapsiden. Therapsiden, einst als "säugetierähnliche Reptilien" bezeichnet, sehen für das zufällige Auge wie Protosäugetiere aus. Diese Gruppe entwickelte sich im frühen Perm und hielt sich etwa 150 Millionen Jahre lang in der frühen Kreidezeit auf. Dies überlappt ungefähr 100 Millionen Jahre mit dem Zeitalter der Dinosaurier. Bevor die Dinosaurier im späten Perm auftauchten, waren die Therapsiden die zahlreichsten und erfolgreichsten Landwirbeltiere. Unglücklicherweise für die Gruppe wurden sie vor 251 Millionen Jahren während des Aussterbens der Perm-Trias fast vollständig ausgelöscht.
In einem schrittweisen Prozess, der 70 Millionen Jahre dauerte, von der Mitte des Perms bis zur Mitte des Juras, entwickelte sich eine Gruppe von Therapsiden, die Cynodonten, zu wahren Säugetieren. Informationen über frühe Säugetiere des Mesozoikums sind rar, da die meisten dieser Tiere kleiner als Ratten waren und in Kontexten lebten, in denen Fossilisierung schwierig war. Es ist bekannt, dass echte Säugetiere vor 125 Millionen Jahren aufgetaucht sind, ungefähr 40 Millionen Jahre nach "mammaliaformes", säugetierähnlichen Therapsiden. Eines der ersten Säugetiere war Hadrocodium , obwohl diskutiert wird, ob es sich bei dieser Art um ein echtes Säugetier handelt. Die ersten Monotremen, Plazentalen und Beuteltiere - die drei Haupttypen von Säugetieren - traten alle zur selben Zeit auf.
Nachdem die Dinosaurier am Ende der Kreidezeit (vor 65 Millionen Jahren) ausgestorben waren, breiteten sich die Säugetiere rasch aus und eroberten die Nischen für große und mittelgroße Tiere, die von ausgestorbenen Arten freigelassen wurden. Säugetiere sind heute die vorherrschenden Landwirbeltiere, und Reptilien tappen unter den Füßen. Natürlich war das Gegenteil während des gesamten Mesozoikums der Fall.