Was ist das Risiko eines Asteroideneinschlags?
Die kleinsten Asteroideneinschläge treten etwa zweimal im Jahr auf. Diese Gesteine mit einem Durchmesser von nur etwa 3 m (10 ft) und einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 17 km / s haben genug Energie, um in 43 km Höhe einen doppelt so großen Luftstoß wie die Hiroshima-Bombe auszulösen. Ursprünglich bestand die Befürchtung, dass atmosphärische Asteroideneinschläge von Luftsatelliten als nukleare Explosionen verwechselt werden und einen Atomkrieg auslösen könnten, aber moderne Satelliten sind in der Lage, den charakteristischen Doppelblitz von Atombomben zu unterscheiden. Die Royal Astronomical Society betrachtet alles, was kleiner als 50 Meter ist, als "Meteoroid". Meteoroiden sind sogenannte "Sternschnuppen".
Größere Asteroideneinschläge mit einem Durchmesser von mehr als 50 m treten etwa alle 500 Jahre auf. Ähnlich wie bei kleineren Asteroiden fehlt Asteroiden dieser Größe normalerweise die kinetische Energie, um an die Oberfläche zu gelangen, und sie explodieren in einem Luftstoß in einer Höhe von etwa 7 km. Die Energie des Luftstoßes beträgt ungefähr 6 Megatonnen TNT, was einer kleinen Wasserstoffbombe entspricht. Es wird angenommen, dass ein Asteroid dieser Größe 1908 über einem Gebiet in der Nähe des Flusses Tunguska explodiert ist und einen Kreis von versengten Bäumen mit einem Durchmesser von 50 Kilometern gebildet hat. Dies wird als Tunguska-Ereignis bezeichnet und hat Regierungen auf der ganzen Welt dazu ermutigt, das Risiko eines Asteroideneinschlags ernst zu nehmen.
Asteroideneinschläge von Boliden mit einem Durchmesser von etwa 250 m treten nur etwa alle 2.000 Jahre auf. Diese Asteroiden neigen tatsächlich dazu, auf die Oberfläche zu treffen, obwohl sie sich vorher leicht auflösen können. Die entstehende Energie ist um die 20-fache der stärksten jemals getesteten Atomwaffe, der Tsar Bomba. Es wird angenommen, dass ein solcher Asteroideneinschlag auf dem Mond im Jahr 1178 stattgefunden hat, als er von einem Mönch in Canterbury, England, aufgezeichnet wurde. Diese Aufprallklasse hinterlässt einen Krater mit einem Durchmesser von mehreren Kilometern.
Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 1 km sind sehr selten und kommen nur selten alle 50.000 Jahre vor. Sie sind jedoch die destruktivsten und wahrscheinlichsten Bedrohungen für die Menschheit, trotz ihrer Seltenheit. Ein solcher Asteroideneinschlag setzt an seiner Quelle 50 Gigatonnen TNT-Energie frei und entzündet alles für mehr als ein paar hundert Meilen in alle Richtungen. Wenn ein solcher Asteroid ein besiedeltes Gebiet trifft, kann er Millionen von Menschen töten. Die Wahrscheinlichkeit eines Treffers in den nächsten 100 Jahren ist jedoch geringer als 1/500, und die Wahrscheinlichkeit eines zufälligen Treffers in einem besiedelten Gebiet ist geringer als 1/1000.