Was ist Uranerz?
Unter Uranerz versteht man Mineralien, aus denen Uran gewonnen werden kann. Obwohl viele Arten von Mineralien Uran in geringen Mengen enthalten, enthalten weitaus weniger extrahierbares Uran, um wirtschaftlich für den Bergbau eingesetzt zu werden. Der Abbau von Uranerz ist der erste Schritt in Richtung einer verwertbaren Uranproduktion, die zu einer Vielzahl von Produkten mit sowohl militärischem als auch zivilem Wert veredelt werden kann.
Von den Mineralien, die oft als Uranerz bezeichnet werden, ist Uranit, auch Pechblende genannt, die zuverlässigste Quelle für extrahierbares Uran. Andere Mineralien, die üblicherweise für Uran abgebaut werden, sind Ancilit, Monazit, Carnotit und Sargit. Uran, das auf natürliche Weise während der Supernovaentstehung gebildet wird, ist auf der Erde relativ häufig anzutreffen und ist häufiger als Zinn, Quecksilber und Silber.
In mehreren Ländern gibt es große uranhaltige Erzvorkommen, die zu umfangreichen Bergbauarbeiten führen. Seit Beginn des 21. Jahrhunderts fördert Kanada das meiste Uran der Welt, obwohl auch Kasachstan, Australien und Russland einen erheblichen Beitrag leisten. In den Vereinigten Staaten wird Uranerz in westlichen Staaten wie Utah, Wyoming und Colorado gefunden. Obwohl es in der amerikanischen Geschichte immer wieder Minen gab, war der Uranabbau in den USA immer relativ gering.
Uranerz wird in Abhängigkeit von den vorhandenen Mineralien und der verfügbaren Technologie durch eine Vielzahl von Techniken abgebaut. Traditionell wird das Erz am besten im Tagebau abgebaut. Bei dieser relativ primitiven Form des Bergbaus wird das Erz einfach durch Ausgraben aus dem Boden gewonnen und hinterlässt eine große Grube oder Schlucht in der Landschaft. Grubenminen werden ausgegraben, bis das gesuchte Mineral verschwindet, dann aufgegeben oder als Mülldeponie verwendet. Ein Teil des Urans wird auch durch die sogenannte Auslaugung abgebaut, bei der chemische Lösungen durch kleine Felsspalten gegossen werden, um das Uran aus dem Mineral abzusaugen und zur Sammlung an die Oberfläche zu bringen.
Sobald das Uranerz abgebaut ist, wird es normalerweise gemahlen und verarbeitet, um das Uran aus dem umgebenden Gestein und Mineral zu entfernen. Das gewonnene Material wird dann zu verwertbarem Uran weiterverarbeitet. Aus Uranerz gewonnenes Uran ist ein wichtiger Faktor für die Erzeugung von Kernenergie. Viele Kernkraftwerke werden hauptsächlich mit Uran betrieben. Das Material kann auch zur Herstellung von Atombomben und anderen militärischen Waffen verwendet werden.
Uranerz ist eine begrenzte Ressource auf der Erde und birgt erhebliche Gefahren. Obwohl das raffinierte Produkt reichlich Energie erzeugen kann, kann seine Radioaktivität möglicherweise eine Kontaminationsquelle sein und ist gefährlich für den Menschen. Darüber hinaus kann der Abbauprozess die lokalen Ökosysteme erheblich zerstören. 2008 erließ die Regierung der Vereinigten Staaten eine Schutzmaßnahme für den Bundesstaat Arizona, aus Angst, dass der Abbau von Uranerz den malerischen Grand Canyon beeinträchtigen könnte. Neben den Gefahren für die Umwelt und den Gesundheitsrisiken durch Uran raten einige Experten zu einer vorsichtigen Verwendung, da das Mineral nicht erneuerbar ist. Als natürlich vorkommendes Element, das durch Supernovae erzeugt wird, existiert Uran nur in endlichen Ablagerungen auf der Erde, die schließlich aufgrund von Überbeanspruchung zur Neige gehen.