Was war das Projekt Pluto?
Das Projekt Pluto war eine SLAM-Rakete (Supersonic Low-Altitude Missile), ein kühnes Projekt des Kalten Krieges, das darauf abzielte, eine kerngetriebene ballistische Unter-Radar-Rakete herzustellen. Die Forschung wurde von Wissenschaftlern des Lawrence Radiation Laboratory, dem Vorgänger des Lawrence Livermore National Laboratory, durchgeführt, während die Tests am Nevada Test Site stattfanden, wo die Mehrzahl der Atomtests während der Ära stattfanden. Das Projekt lief von 1957 bis 1964. Es wurde abgebrochen, als Verbesserungen in der Radartechnologie seine Tiefflugqualitäten überflüssig machten und sich herausstellte, dass die Interkontinentalraketentechnologie einfacher zu entwickeln war als erwartet.
Die Hauptkomponente von Project Pluto war ein nicht abgeschirmter Kernreaktor mit 513 Megawatt, der die von der Vorderseite des Flugkörpers angesaugte und von hinten abgefeuerte Luft erwärmte. Diese Anordnung wird als Staustrahl oder Luftatmungsrakete bezeichnet. Die Pluto-Rakete wurde entwickelt, um Mach 3 auf Baumwipfelniveau zu bewegen. Sein Kernreaktor hätte über einen großen Radius tödliche Strahlung abgegeben. Es sollte ein Raketenbomber sein, der auf seinem Weg der Zerstörung mehrere Atomsprengköpfe abwarf. Wir sollten alle dankbar sein, dass das Projekt Pluto nie abgeschlossen wurde.
Wenn das Gerät tatsächlich gebaut worden wäre, wäre Project Pluto wahrscheinlich das Fahrzeug gewesen, das die größte Belastung während des Fluges von allen Flugzeugzellen außerhalb von Raumfahrzeugen oder ballistischen Raketen erfahren hätte, die von oben in die Atmosphäre zurückgekehrt wären. Der Reaktor arbeitete bei 1.600ºC (2.500ºF), Temperaturen, bei denen herkömmliche Materialien innerhalb von Minuten schmelzen würden. Stattdessen wurden spezielle Keramiken für die Reaktorkomponenten verwendet. Aufgrund der Effizienz ihres Kernmotors hätte die Projekt-Pluto-Rakete notfalls monatelang in der Luft bleiben und den Pazifik umkreisen können, bis befohlen wurde, ein Ziel zu treffen. Die Rakete hatte möglicherweise die höchste Leistungsdichte aller militärischen Geräte zu diesem Zeitpunkt und packte ein halbes Gigawatt Leistung in ein Paket von der Größe eines Eisenbahnwagens.
Obwohl das Projekt Pluto ein militärisches Unterfangen war, unterstreicht es die Kraft des Atomantriebs für Luft- und Raumfahrtanwendungen im Allgemeinen. Im Vergleich zur Verwendung herkömmlicher Chemikalien zum Antrieb von Flugzeugen oder Raketen gibt es einfach keinen Vergleich. Die Kernenergie bietet im Vergleich zur chemischen Verbrennung eine überlegene Leistung für Bruchteile von einem Cent pro Dollar. Wenn die sicherheitstechnischen Herausforderungen rund um Kernreaktoren gelöst werden können, könnte deren Einsatz den Himmel - und den Weltraum - für die langfristige Zukunft öffnen.