Was wird das Space Shuttle ersetzen?
Die Zerstörung des Space Shuttles Columbia im Jahr 2003 veranlasste die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA), nach alternativen Methoden für die Raumfahrt zu suchen. Das Fahrzeug, das das Space Shuttle ersetzen soll, ist das Constellation Orion von Lockheed Martin. Der Orion scheint dem Apollo-Raumschiff der 1960er Jahre sehr ähnlich zu sein, obwohl er größer und viel weiter fortgeschritten ist. Orion wird eine vierköpfige Crew haben, deren Hauptziel die Forschung ist. Im Gegensatz zu früheren Mondmissionen verlassen alle vier Besatzungsmitglieder das Fahrzeug in der Umlaufbahn, um zur Mondoberfläche zu gelangen.
Orion wurde manchmal als "Apollo auf Steroiden" bezeichnet, da es dem ursprünglichen Mondschiff ähnelt. In vielerlei Hinsicht ist es Apollo viel ähnlicher als das aktuelle Space Shuttle. Der Orion hat die Form eines Kegels und verfügt über eine Kapsel, die bei der Rückkehr zur Erde in Sicherheit gebracht wird, anstatt wie eine Landung im Flugzeug des Space Shuttles.
Die Pläne für Orion sehen einen Durchmesser von 16,5 Fuß (5 Meter) und eine Höhe von 10,8 Fuß (3,3 Meter) vor. Wenn es leer ist, wiegt es ungefähr 14.000 kg. Das geschätzte bewohnbare Volumen beträgt 692 Kubikfuß (11 Kubikmeter). Dies macht es größer als Apollo, aber kleiner als das Space Shuttle.
Orion wird ein einmotoriges Servicemodul haben, in dem sich die Lagerplätze befinden. Die Grundfunktionen werden von Batterien und stromerzeugenden Brennstoffzellen ausgeführt. Diese elektrischen Funktionen werden durch Sonnenkollektoren erweitert, die die Stromversorgung während der unbemannten Mondumlaufbahn auf einem Minimum halten.
Der Start muss sorgfältig geplant werden, damit eine Mondlandung erfolgreich ist. Erstens wird Orion von der Kennedy Space Station mit einem Trägerraketen vom Typ Ares I starten. Anderthalb Stunden nach dem Start wird eine Res V-Rakete das Mondlande-Raumschiff Altair und eine Earth Departure Stage in die Erdumlaufbahn bringen, um Orion zu treffen. Sie werden sich der Erde anschließen und bis zu vier Tage lang umkreisen, während sie auf die richtige Position des Mondes warten.
Wenn das Trans-Lunar-Injektionsfenster geöffnet ist, was bedeutet, dass der Mond richtig mit dem Fahrzeug ausgerichtet ist, wird das verbundene Raumfahrzeug von der Erdabflugbühne auf den Mond geschossen. Die Earth Departure Stage wird dann abfallen und die Altai Lunar Lander schießen das verbleibende Fahrzeug in die Umlaufbahn um den Mond. Die Besatzung wird den Mondlander benutzen, um sicher auf der Mondoberfläche zu landen, während der Rest des Raumfahrzeugs in der Umlaufbahn bleibt und auf seine Rückkehr wartet.
Die erste Mission von Constellation Orion ist die Reise zur Internationalen Raumstation. Dieser erste Test des Systems hilft dabei, Probleme zu identifizieren, die für eine Mondlandung schädlich sein könnten. Das Ziel für die erste Mondreise ist ein siebentägiger Aufenthalt an der Oberfläche. Die Wissenschaftler planen, diesen Zeitraum innerhalb eines Jahrzehnts nach Orions erster Mission auf 180 Tage auszudehnen, um schließlich eine Mondstation zu erreichen. Es kursierten Gerüchte, dass eine eventuelle Marslandung mit einem Mondstart beginnen wird, weshalb die Orion-Missionen vermutlich das Wasser auf diese Möglichkeit untersuchen werden.