Wann hat sich Gras entwickelt?

Aufgrund seiner strukturellen Einfachheit könnte man meinen, dass sich Gras schon vor sehr langer Zeit zusammen mit den ersten Pflanzen entwickelt hat. Interessanterweise zeigt der Fossilienbestand jedoch, dass dies nicht der Fall ist. Gras kommt im Fossilienbestand erst vor etwa 67 Millionen Jahren in Form von Phyolithen (kleine Kieselgelflecken im Gras, die die Verdauung erschweren) vor, die in versteinertem Dinosaurierdung gefunden wurden. Vor kurzem glaubte man, dass sich Gras erst vor etwa 55 Millionen Jahren entwickelte und nach dem Zeitalter der Dinosaurier, das vor 65 Millionen Jahren in einem Massensterben endete, reichlich vorkam. Der Phytolith-Befund widerlegt dies jedoch.

Landpflanzen im Allgemeinen haben sich während des Silur vor etwa 440 Millionen Jahren entwickelt. Dies waren einfache Moose und Flechten. Während des gesamten Mesozoikums konsumierten die Dinosaurier verschiedene Pflanzen, berührten jedoch das Gras nicht, bis es am Ende der Periode entstand. Wenn man bedenkt, dass die gesamte Dauer der Landpflanzen einer Stunde entspricht, haben sich die Gräser in den letzten neun Minuten entwickelt. Heutzutage werden viele Ökosysteme jedoch von Wiesen dominiert, die schätzungsweise 20% der Landfläche der Erde bedecken. Zahlreiche Tiere leben auf Gras, und Mitglieder der Grasfamilie sind die landwirtschaftlich und wirtschaftlich wichtigsten Pflanzen der Welt.

Vor ungefähr 65 Millionen Jahren wurde die Welt durch einen massiven Asteroidenschlag dezimiert, der alle Nicht-Vogel-Dinosaurier aussterben ließ. Die Entwicklung der Gräser wird in diesem Zusammenhang häufig als Gras dargestellt, das eine vom Massensterben relativ unfruchtbare Welt besiedelt. Dies ist jedoch ein Trugschluss, da Gras erst mehr als 10 Millionen Jahre nach dem Aussterben verbreitet wurde. Obwohl 10 Millionen Jahre in evolutionärer Hinsicht nicht sehr lang sind, ist es immer noch zu lang, um Gräser nach dem weitverbreiteten Pflanzensterben als kolonisierend darzustellen. Die Pflanzenbedeckung wurde wahrscheinlich nur wenige Zehntausende von Jahren nach dem Aussterben, wenn auch nicht früher, weitgehend wiederhergestellt.

Gras gilt als eines der charakteristischen Merkmale des Känozoikums, das die Zeit vom Aussterben der Dinosaurier bis heute umfasst. Viele Säugetiere zeigen eine enge Koevolution mit Gras, da spezielle Anpassungen erforderlich sind, um das an Kieselsäure reiche Gewebe zu verdauen. Wiederkäuer wie Kühe lösen das Problem mit einem Magen mit mehreren Kammern, der das Gras langsam verdaut und es tatsächlich gären lässt. Auf diese Weise können sie große Mengen Gras konsumieren, um sich selbst zu ernähren. Menschen, die flexible Allesfresser sind, haben nicht die notwendigen Anpassungen, um Gras zu verdauen. Sie entscheiden sich für kalorienreichere Nahrungsquellen wie Obst und Fleisch.