Τι είναι τα φεγγάρια Shepherd;

Τα φεγγάρια Shepherd είναι φεγγάρια που κυριολεκτικά βοσκώνουν τα περιεχόμενα ενός πλανητικού δακτυλίου, δίνοντάς του μια πιο σκιά και περισσότερο ορισμό.Η παρουσία τέτοιων δορυφόρων προτάθηκε από ερευνητές στη δεκαετία του 1970 που αγωνιζόταν να κατανοήσουν τους πλανητικούς δακτυλίους και τις διακυμάνσεις του μεγέθους, των κενών και της δομής που μπορούσαν να παρατηρηθούν σε φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης.Ο Κρόνος, ένας πλανήτης διάσημος για το δαχτυλίδι του, έχει πολλά φεγγάρια βοσκών και μετά από στενή εξέταση, είναι δυνατόν να δούμε ότι ο δίσκος του υλικού που περιβάλλει τον πλανήτη αποτελείται πραγματικά από πολυάριθμα δαχτυλίδια και όχι από ένα στερεό σώμα.Ένα κλασικό παράδειγμα, τα βοσκότοπα εμφανίζονται σε κάθε πλευρά ενός πλανητικού δακτυλίου, αν και μπορούν επίσης να εμφανιστούν μόνοι τους.Το φεγγάρι στο εξωτερικό επιβραδύνει τα σωματίδια στο δακτύλιο, προκαλώντας τους να πέσουν σε χαμηλότερη τροχιά.Τα εξωτερικά φεγγάρια σπρώχνουν τα σωματίδια πίσω στο δακτύλιο, αναγκάζοντας το δακτύλιο να έχει ένα σαφώς οριοθετημένο σύνορο.Εάν τα σωματίδια καταφέρνουν να σπρώξουν πέρα από αυτό το περίγραμμα, καταλήγουν να συσσωρεύονται στην επιφάνεια του φεγγαριού, χάρη στην βαρυτική έλξη του. Τα εσωτερικά φεγγάρια, εν τω μεταξύ, σπρώχνουν τα σωματίδια μακριά από τον εαυτό τους και έτσι στο δαχτυλίδι.Ένα τυπικό ζευγάρι βοσκών φεγγαριών θα είναι πολύ κοντά το ένα σε κάθε δεδομένο σημείο της τροχιάς τους, πράγμα που σημαίνει ότι σφίγγουν σημαντικά το σχήμα του δακτυλίου πιέζοντας σε αντίθετες κατευθύνσεις, όπως δύο άνθρωποι που πιέζουν από τα αντίθετα άκρα ενός ραβδιούθα κρατήσει το ραβδί σε μια περισσότερο ή λιγότερο στατική θέση. Τα δύο πιο αξιοσημείωτα ποιμενικά φεγγάρια του Κρόνου είναι πιθανώς ο Προμηθέας και η Πανδώρα, που βοσκώνουν το δαχτυλίδι F του πλανήτη, αν και ο πλανήτης έχει πολλά άλλα ποιμενικά φεγγάρια και μικρότερους δορυφόρους βοσκών.Η παρουσία τόσων αντικειμένων που περιστρέφονται γύρω από τον Κρόνο εξηγεί γιατί ο πλανήτης έχει τόσα πολλά δαχτυλίδια και γιατί εμφανίζονται διακριτικά κενά διαφόρων μεγεθών μεταξύ μερικών από αυτά τα δακτυλίους, καθώς οι δορυφόροι βοσκών απομακρύνουν τα σωματίδια μακριά από τον εαυτό τους, δημιουργώντας μια περιοχή στην οποία τα σωματίδια δεν μπορούν να περιστρέψουν.

Πολλές εξαιρετικές φωτογραφίες του Κρόνου και των βοσκών του φεγγάρια μπορούν να βρεθούν, που απεικονίζουν την έννοια οπτικά.Αυτή η ιδέα θα μπορούσε να έχει ενδιαφέρουσες πιθανές εφαρμογές για εξερεύνηση και διακανονισμό στο διάστημα, καθώς οι δορυφόροι βοσκών μπορούν να έχουν βαθιά επίδραση στους δακτυλίους που περιβάλλουν ορισμένους πλανήτες.Οι επιστήμονες θα μπορούσαν σε κάποιο σημείο να επωφεληθούν από τις δυνάμεις που δημιουργήθηκαν από τους βοσκούς φεγγάρι για να εκτελέσουν διάφορες δραστηριότητες σε τροχιά ή να συμβάλουν στην ανάπτυξη τεχνητών συνθηκών που θα ευνοούσαν τον αποικισμό ενός πλανήτη.