¿Qué es un proceso continuo?
En la fabricación, un proceso continuo es un método que utilizan las empresas de fabricación o producción para producir la mayor cantidad de un producto en el menor tiempo. Un proceso continuo es consistente, constante e ininterrumpido, en contraste con el procesamiento por lotes. Los fabricantes utilizan con mayor frecuencia el proceso continuo en la fabricación de productos químicos, medicamentos y vidrio, así como en el proceso de refinación de petróleo crudo. Una planta de proceso continuo está diseñada para que haya un flujo continuo del producto desde una máquina o estación de robot a otra a través del proceso de producción. Los programas de software y los equipos complejos que recopilan comentarios de diferentes estaciones regulan la tasa de flujo a través del sistema, controlando de cerca la tasa de producción.
El mantenimiento oportuno en un sistema de proceso continuo es esencial. El sistema está configurado en una configuración en serie, con una progresión dinámica del producto a través de la fábrica. Cualquier falla en una máquina retrasa la cadena de suministro tanto aguas arriba como aguas abajo de la máquina defectuosa. Aunque el sistema de proceso continuo está automatizado, el aporte y la gestión humanos mantienen el proceso avanzando según lo planeado. Estos sistemas requieren una inversión sustancial en diseño de sistemas, transductores, controladores y maquinaria compleja para lograr el objetivo deseado de producción durante todo el día.
La mayoría de los sistemas de proceso continuo utilizan un controlador proporcional-integral-derivativo (PID). Un controlador PID recopila comentarios de varios puntos de control en el sistema y ejecuta tres cálculos. El cálculo proporcional detecta un "error" al comparar un valor de salida medido con un punto de ajuste predeterminado. Los cálculos integrales promedian los errores más recientes para evaluar las tendencias, mientras que los cálculos derivados examinan la tasa de cambio del error. El controlador utiliza la suma ponderada de los tres cálculos para ajustar el sistema alterando un punto de control como la velocidad de una cinta transportadora, la posición de una válvula o la temperatura de un elemento calefactor.
El método de producción que utiliza una planta determinada depende del producto. La producción de flujo continuo requiere productos para los cuales se pueda lograr de manera confiable el mismo nivel de calidad siempre que el proceso de fabricación y los ingredientes no cambien. Si la calidad del producto varía significativamente, la producción por lotes permite la prueba de calidad de una cantidad limitada de producto. Si bien la producción por lotes requiere menos inversión de capital inicial y puede ajustarse de acuerdo con la demanda del mercado, requiere tiempo de inactividad entre lotes para reconfigurar y probar. La producción continua de procesos reduce los costos de fabricación al eliminar el tiempo de inactividad.