¿Es perjudicial el polvo de carbón?
El polvo de carbón es dañino: los peligros principales son dos trastornos llamados neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP) y fibrosis masiva progresiva (PMF). Ambos trastornos también se denominan comúnmente enfermedad del pulmón negro debido a la forma en que hacen que se vean los pulmones de una persona. Estos trastornos pueden ocurrir cuando las personas que trabajan en minas de carbón inhalan demasiado polvo de carbón con el tiempo y se acumula en sus pulmones. Eventualmente, la acumulación de polvo de carbón puede causar cambios en los tejidos de los pulmones y provocar trastornos que son muy similares al enfisema y la fibrosis.
Los síntomas de la enfermedad del pulmón negro pueden tardar años en aparecer. Eventualmente, los trabajadores del carbón pueden comenzar a desarrollar una tos que no desaparecerá. A veces, esta tos puede ser bastante grave, y las personas suelen toser mucho moco. Con el tiempo, también pueden sufrir dificultad para respirar y tener la sensación de que sus vías respiratorias están algo obstruidas. Las personas que también fuman pueden desarrollar síntomas más graves, y los trabajadores del carbón con hábito de fumar tienen una mayor probabilidad de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
En la forma CWP, la enfermedad del pulmón negro generalmente no es tan peligrosa. Las personas a menudo pueden recuperarse sin mayores complicaciones y, a veces, incluso pueden no darse cuenta de que tienen un problema porque los síntomas son muy leves. Cuando progresa a PMF, las cosas se vuelven más graves y pueden contribuir a ciertas complicaciones graves. Existe alguna evidencia de una mayor incidencia de cáncer de pulmón junto con un mayor riesgo de insuficiencia respiratoria. También puede ejercer presión sobre el corazón de una persona y provocar una posible insuficiencia cardíaca.
Los médicos aún no han descubierto una forma de tratar la enfermedad del pulmón negro. El curso de acción más común es ayudar a las personas a lidiar con los síntomas. La recomendación más importante es limitar la exposición al polvo de carbón. Esto puede implicar usar una máscara quirúrgica de algún tipo mientras se trabaja en una mina o posiblemente cambiar de trabajo.
En los Estados Unidos, ha habido demandas y leyes aprobadas con respecto al nivel de polvo de carbón en entornos mineros. Algunos estados finalmente autorizaron programas de compensación para mineros que fueron discapacitados por la exposición al polvo de carbón. La Ley Federal de Seguridad y Minas de Carbón fue aprobada en 1969, y estableció nuevos estándares de seguridad en la industria del carbón y estableció una compensación federal, que era similar a los planes de compensación estatales anteriores. La seguridad se ha mejorado en la industria del carbón, pero muchos ex mineros del carbón aún sufren de pulmón negro.