¿Qué son las células cancerosas?

El cáncer describe cualquiera de un grupo de enfermedades que se caracterizan por el crecimiento incontrolado de células que son destructivas para los tejidos y órganos del cuerpo y pueden conducir a la muerte. Las células cancerosas se forman cuando las células normales se dañan y luego se multiplican. No es raro que una célula se forme anormalmente o se dañe, pero en la mayoría de los casos la célula simplemente se autodestruye en un proceso llamado apoptosis. El sistema inmunitario del cuerpo parece que las células cancerosas son células normales, por lo tanto, las defensas del cuerpo no las atacarán.

La mayoría de las células cancerosas se multiplican y permanecen localizadas, al menos al principio, formando un tumor, con una notable excepción a esta regla que es la leucemia. Sin embargo, no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos son crecimientos que pueden compartir ciertas características con los tumores cancerosos, pero son autolimitados y no destructivos. En su mayoría no regresan después de que se eliminan.

Los tumores malignos o cancerosos se forman como resultado de una mutación u otro daño al material genético de una célula normal. Esta ocurrencia ocurre a menudo en el cuerpo, pero casi siempre se detiene cuando la célula dañada se mata, evitando que la mutación se propague. La muerte celular estratégica o la apoptosis es esencial para el crecimiento y la supervivencia de todos los seres vivos. Este hecho se vuelve especialmente evidente cuando la apoptosis no ocurre. La célula mutada sobrevive para duplicarse, y luego estas dos células se dividen, formando más.

Pueden ocurrir otras mutaciones y la replicación continúa sin control hasta que se forma un tumor. El proceso normal de división celular no es como el crecimiento de las células cancerosas, que no es mitigado por la apoptosis. Estas células cancerosas de alguna manera no son reconocidas como dañinas por los sistemas de defensa natural del cuerpo y se les permite continuar multiplicándose. Si no se elimina, este grupo de células puede comenzar a destruir el tejido en el que se formaron, así como a invadir otras áreas del cuerpo.

Los tratamientos contra el cáncer se centran principalmente en eliminar y destruir las propias células cancerosas. Pueden ir desde cirugía para extirpar tumores, hasta medicamentos que intentan obstruir el suministro de sangre del tumor, hasta radioterapia. La cirugía suele ser el método preferido para extirpar tumores localizados, y también es necesario eliminar un pequeño margen de tejido sano, ya que incluso una célula cancerosa microscópica puede volver a crecer en un tumor. Poco se sabe sobre las razones por las cuales las células mutadas se vuelven cancerosas, pero se está realizando una gran cantidad de investigación con el objetivo de prevenir y tratar de manera más eficiente todos los tipos de cáncer.