¿Qué son los marcadores tumorales de cáncer?
Los marcadores tumorales de cáncer se definen simplemente como sustancias que se producen a niveles anormales en los cuerpos de las personas con cáncer. Estos marcadores suelen ser proteínas y pueden detectarse en fluidos corporales como sangre u orina o en una muestra de tejido biopsiado. Los marcadores tumorales de cáncer pueden referirse a sustancias que son directamente responsables del crecimiento o metástasis del tumor, o pueden referirse a sustancias producidas por el cuerpo en respuesta al cáncer.
Los marcadores tumorales se propusieron originalmente como una forma de detectar ciertos tipos de cáncer antes del inicio de los síntomas asociados con el cáncer. Se pensó que el descubrimiento de marcadores tumorales de cáncer conduciría a pruebas simples de sangre u orina que podrían usarse como herramientas de diagnóstico para una variedad de cánceres. Los investigadores y los médicos estaban muy entusiasmados con esta perspectiva porque la capacidad de detectar el cáncer en las primeras etapas puede mejorar drásticamente los resultados.
Desafortunadamente, esto no ha resultado como se esperaba originalmente. Muchos de los marcadores tumorales de cáncer propuestos se producen a niveles bajos en personas que no tienen el cáncer asociado porque muchas afecciones además del cáncer pueden provocar la producción de la mayoría de estos marcadores. Además, no todas las personas con un cáncer específico producirán marcadores tumorales de cáncer. Este suele ser el caso en las primeras etapas del cáncer. Debido al hecho de que la mayoría de estos marcadores carecen de especificidad, rara vez se usan solos como herramienta de diagnóstico.
A pesar de estos inconvenientes, varios marcadores tumorales de cáncer se consideran posibles herramientas de detección. Probablemente el más conocido de estos es el antígeno prostático específico (PSA), que puede usarse para detectar el cáncer de próstata en los hombres. Aunque muchos hombres con niveles altos de PSA a menudo resultan no tener cáncer de próstata, la prueba detecta el cáncer en muchos hombres en las primeras etapas que de lo contrario habrían pasado desapercibidas.
El marcador CA-125 a veces se usa como una herramienta para detectar cáncer de ovario en las mujeres. Sin embargo, este marcador se considera menos sensible que el PSA y tiene una tasa bastante alta de falsos positivos y falsos negativos. El principal problema con este marcador es que la producción excesiva de CA-125 puede deberse a problemas ginecológicos que no tienen nada que ver con el cáncer de ovario.
Los marcadores tumorales de cáncer se usan mejor en individuos para controlar los tratamientos contra el cáncer o para predecir la recurrencia o recaída del cáncer. Esto se debe a que este método mide un marcador de tumor de cáncer en la misma persona durante un período específico de tiempo. En estos casos, es probable que una caída repentina o una elevación repentina de un marcador específico represente una respuesta favorable al tratamiento o el riesgo de recaída del cáncer, respectivamente.