¿Qué son los linfáticos?
Los linfáticos son pequeños capilares que recolectan y transportan líquido extracelular del tejido, conocido como linfa, a través del sistema linfático antes de que finalmente se una al torrente sanguíneo. Estos vasos se pueden encontrar en casi todos los órganos y tejidos del cuerpo, a excepción del hueso, el sistema nervioso central, el endomisio muscular y las capas superficiales de la piel. Las funciones básicas del sistema linfático incluyen apoyar el sistema inmunitario mediante la destrucción de patógenos, la eliminación del exceso de líquidos y desechos de los tejidos y la absorción de grasas de los alimentos.
La linfa es un líquido acuoso que contiene varios tipos de moléculas, incluidas proteínas, glucosa, urea, sales y glóbulos blancos, que ayudan a combatir las infecciones. Este fluido en realidad comienza como el plasma en la sangre, que fluye hacia los lechos capilares donde entrega los nutrientes necesarios a las células y elimina los productos de desecho. La mayoría de este plasma nuevamente ingresa al sistema circulatorio de la sangre; sin embargo, una pequeña proporción de líquido queda en los tejidos, por lo que luego se denomina linfa, y los linfáticos la recolectarán y la circularán a través del sistema linfático.
Básicamente, el sistema linfático es la primera defensa del cuerpo contra organismos y enfermedades infecciosas, y tiene un papel esencial en la función inmune. Además de los linfáticos, este sistema también está compuesto por nodos, que son órganos pequeños que contienen muchos leucocitos. La linfa pasará a través de estos nodos antes de ingresar al torrente sanguíneo, con lo cual las toxinas y el material infeccioso se filtrarán y destruirán. Estos ganglios linfáticos, junto con el bazo, son las principales áreas del cuerpo donde los glóbulos blancos combaten las infecciones. Otros miembros importantes del sistema linfático incluyen la médula ósea y el timo, que ayudan a producir glóbulos blancos.
Varios trastornos están asociados con la disfunción linfática. El más común es el linfedema, o insuficiencia linfática, que ocurre cuando los linfáticos no pueden recolectar la linfa de los tejidos, lo que produce hinchazón o edema. Los síntomas del linfedema varían, desde inflamación leve hasta acumulación de líquido desfigurante e infecciones potencialmente mortales como resultado de la contaminación bacteriana del líquido rico en proteínas en el espacio tisular. Linfoma es un término general para un grupo diverso de cánceres que se originan en el sistema linfático, con mayor frecuencia a partir de la transformación maligna de un linfocito. La insuficiencia linfática también puede ocurrir en el sistema digestivo, y este deterioro puede dar lugar a enfermedades de malabsorción con graves consecuencias, como desnutrición, inmunodeficiencia, subdesarrollo de los niños afectados e incluso la muerte.