¿Cuáles son las causas del cáncer de cuello uterino?
Las causas del cáncer cervical están relacionadas con mutaciones genéticas que convierten las células sanas del cuello uterino en células anormales que crecen a un ritmo acelerado. Si bien las mutaciones son realmente las únicas causas de los cánceres cervicales, los factores que crean la mutación son muchos y variados. La infección con ciertos virus, el tabaquismo y el uso extensivo de píldoras anticonceptivas se han relacionado con mayores posibilidades de cáncer de cuello uterino.
Algunas investigaciones sugieren que la presencia de cáncer cervical está abrumadoramente vinculada a un virus común conocido como el virus del papiloma humano o VPH. Una enfermedad de transmisión sexual, el VPH puede no causar síntomas y vivir latente y sin ser detectado en el cuerpo durante años. Aunque la mayoría de las mujeres que tienen VPH nunca desarrollarán cáncer, existe una alta probabilidad de que las mujeres que desarrollan cáncer cervical estén infectadas con VPH. No está claro por qué el VPH está relacionado con las causas del cáncer de cuello uterino, pero los médicos con frecuencia alientan a las mujeres a someterse a pruebas para detectar el virus si no están seguras de su estado.
Dado que el VPH está tan estrechamente relacionado con las causas del cáncer cervical, muchos médicos recomiendan evitar las elecciones de estilo de vida que pueden aumentar el riesgo de infección viral para disminuir el riesgo de desarrollar cáncer cervical. Las mujeres que tienen relaciones sexuales sin protección, comienzan a tener relaciones sexuales antes de la edad adulta o tienen múltiples parejas sexuales tienen un mayor riesgo de contraer el virus. Si una mujer contrae el VPH, ciertos factores, como fumar, tener muchos hijos o pasar muchos años en tratamientos hormonales anticonceptivos, pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer cervical relacionado con el VPH. Aún no está claro si estos factores de riesgo pueden considerarse causas del cáncer de cuello uterino, pero la investigación parece mostrar que estos comportamientos están vinculados a una mayor instancia de desarrollo de cáncer en mujeres con VPH.
Una de las causas más raras de cáncer cervical es la exposición fetal a un medicamento conocido como dietilestilbestrol o DES. Este compuesto químico, que es una forma de estrógeno, se administró a algunas mujeres embarazadas durante la mayor parte del siglo XX. Las niñas expuestas a DES en el útero pueden tener un mayor riesgo de desarrollar adenocarcinoma o cáncer de las glándulas en el área cervical. El cáncer causado por DES es extremadamente raro, y el riesgo disminuye significativamente para las mujeres jóvenes ya que el medicamento ya no se usa para mujeres embarazadas.
Aunque las causas del cáncer de cuello uterino siguen siendo confusas para los científicos del siglo XXI, se han hecho muchos avances en las opciones de detección y prevención. Muchos médicos alientan a las mujeres sexualmente activas a someterse a un examen cervical, que incluye una prueba de Papanicolaou, una vez al año. Esto puede ayudar a identificar rápidamente cualquier signo de actividad celular anormal, lo que puede conducir a un diagnóstico más rápido y mejores opciones de tratamiento. Dado que el VPH es ampliamente considerado como el mayor factor de riesgo para el cáncer de cuello uterino, a veces se alienta a las mujeres más jóvenes a que se vacunen contra el VPH para protegerlas de la infección, o se sometan a pruebas para determinar si ya existe una infección.