¿Cuáles son los diferentes tipos de alimentos genéticamente alterados?
Los alimentos genéticamente alterados están hechos de plantas o animales a los que se les ha cambiado el ácido desoxirribonucleico (ADN) de una manera que no ocurre naturalmente. A menudo, los genes individuales se transfieren de un organismo a otro, incluso cuando los organismos no están relacionados. Los científicos manipulan los genes para crear dos tipos de alimentos genéticamente alterados: los que le dan una ventaja al productor y los que le dan una ventaja al consumidor. Los rasgos que aportan ventajas al productor son la resistencia a los insectos, la resistencia viral, el aumento del rendimiento o la reducción del tiempo necesario para madurar. Los alimentos se pueden modificar para que sean más atractivos para los clientes al hacer que se mantengan frescos por más tiempo o que tengan un mayor valor nutricional o medicinal.
Una modificación común hecha a las plantas es darles la capacidad de tolerar un herbicida que mata a cualquier otra planta. Esto permite que el cultivo genéticamente alterado crezca sin tener que competir por espacio, nutrientes o luz. Esta modificación se hace comúnmente a la soja y la canola. El gen resistente a los herbicidas se elimina de las bacterias y se agrega al cultivo genéticamente alterado.
Otra alteración común es diseñar cultivos para emitir toxinas que matan las plagas. El maíz dulce es un alimento comúnmente diseñado de esta manera, lo que significa que los agricultores no tienen que rociar su maíz dulce con insecticidas, ya que el maíz resiste a los insectos debido a sus genes prestados. Este alimento genéticamente alterado se llama maíz Bt, porque el gen que mata las plagas proviene de la bacteria Bacillus thuringiensis . Las papas son otro ejemplo de alimentos genéticamente alterados que producen insecticidas.
Otros alimentos han sido alterados genéticamente para ser más atractivos para los consumidores. Las fresas, los pimientos dulces, los plátanos, las piñas y los tomates se han modificado para mantenerse frescos por más tiempo. Los científicos también han trabajado en la ingeniería de alimentos genéticamente alterados para hacerlos más nutritivos. El arroz dorado es un ejemplo de esto: el arroz se ha modificado para agregar vitamina A. Los científicos han trabajado para producir alimentos que no solo tengan una nutrición adicional sino que tengan un valor farmacéutico, como las vacunas.
El concepto de animales genéticamente modificados ha encontrado más resistencia que el de las plantas genéticamente modificadas. Muchos países han aprobado la producción y venta de plantas genéticamente modificadas, al tiempo que requieren más investigación con respecto a los animales genéticamente modificados. Un animal genéticamente modificado que ha sido considerado para aprobación en los Estados Unidos es el salmón genéticamente modificado. Estos salmones tienen un gen de hormona de crecimiento adicional, lo que les permite crecer dos veces más rápido que el salmón no modificado.
Los quesos duros son otro tipo de alimento que comúnmente usa organismos genéticamente modificados en la producción. El queso se elabora tradicionalmente con cuajo, un extracto del estómago de las vacas. Las enzimas utilizadas para hacer queso pueden ser producidas por microorganismos genéticamente modificados. En los países industrializados, la mayoría de los quesos duros usan enzimas de estos microorganismos genéticamente modificados.