¿Qué factores pueden causar una pandemia de influenza?
El potencial de una pandemia de gripe ha seguido siendo uno de los problemas de salud más frecuentes desde el siglo XX. Tal brote resulta de una propagación masiva, a menudo global, del virus de la influenza. Aunque los avances en la tecnología médica han reducido un poco estos hechos, los investigadores aún estiman que ocurrirá una pandemia de influenza aproximadamente tres veces cada siglo. Varios factores se entremezclan para crear las condiciones para una pandemia: animales, mutaciones de virus y dificultades científicas y económicas.
Una pandemia de gripe ocurre con diversos grados de intensidad. Muchos casos simplemente conducen a un número elevado de casos de gripe a gran escala. En ocasiones, sin embargo, un brote puede conducir a una catástrofe mortal. Quizás la pandemia de gripe más infame en los tiempos modernos ocurrió durante el brote de gripe española de 1918. Esta pandemia en particular cobró más de 50 millones de vidas en todo el mundo.
Una interacción entre mutaciones o cambios en el virus de la influenza y la infección animal sirve como génesis de la mayoría de las pandemias de gripe. Dado que el virus de la gripe ha sido tratado con vacunas y otros remedios médicos durante muchos años, el virus desarrolla constantemente nuevas formas de adaptarse y, por lo tanto, resistir estos tratamientos. Como resultado, el virus evoluciona constantemente hacia nuevas cepas. Cuando una de estas cepas desarrolla resistencia a los luchadores contra la gripe tradicionales, se ha sentado la base para un brote a gran escala. Muchos científicos creen que ciertos tipos de virus de la influenza, como la cepa H5N1, tienen un mayor potencial para una mutación más grave.
Un gran porcentaje de los virus de influenza mutados comienzan en animales que no son humanos precisamente porque no tienen resistencia avanzada a los virus de influenza. Estas mutaciones pueden crecer y extenderse sin cesar entre la población animal en cuestión. Ciertos animales parecen tener una mayor susceptibilidad a los nuevos virus de la gripe. Las criaturas infectadas comunes incluyen cerdos y pájaros, particularmente patos y pollos.
La pandemia comienza en serio cuando el virus de la gripe animal se transmite a los humanos, generalmente a través de una mordedura, rasguño o contacto con excreciones de animales. Aunque estos casos pueden ocurrir en casos aislados, la propagación del virus de persona a persona probablemente será rápida debido a la inmunidad del virus a las vacunas contra la gripe u otras medidas preventivas. Dependiendo de la fuerza y la potencia del virus, los brotes pueden convertirse en una pandemia en toda regla antes de que se pueda implementar la acción adecuada.
Debido a los avances tecnológicos, los científicos a menudo pueden predecir si una nueva cepa del virus de la gripe tiene potencial pandémico. Por lo tanto, los funcionarios médicos y gubernamentales pueden tomar medidas para controlar la propagación de los virus sospechosos de influenza. Las pandemias a menudo se apoderan cuando las áreas infectadas están mal equipadas para tomar las medidas adecuadas, generalmente debido a desventajas económicas o falta de recursos y preparación. Las dos acciones de represalia más frecuentes contra una pandemia de gripe son la cuarentena y el desarrollo de vacunas.
En cooperación con los funcionarios locales, el gobierno de un país puede cerrar áreas donde ha comenzado una infección o una serie de infecciones desde otras regiones. En menor escala, un hospital también puede poner a los pacientes infectados en cuarentena o aislamiento. Mientras se contiene la propagación, el personal médico se encarga de tratar a los infectados. Mientras tanto, los científicos estudiarán el virus de la gripe mutado y trabajarán para desarrollar un medicamento o vacuna que pueda descomponer su resistencia.
Los científicos y profesionales médicos de todo el mundo trabajan todos los días para prevenir la próxima epidemia de gripe. De hecho, la contención de la gripe es una de las principales responsabilidades de la Organización Mundial de la Salud. Este grupo clasifica y rastrea las amenazas potenciales y distribuye materiales educativos sobre la influenza para el consumo público.
Comprender y tratar la influenza es un paso importante para combatir el potencial mortal de la enfermedad. El virus produce una enfermedad infecciosa que se propaga entre los mamíferos. Los síntomas comunes de la infección por influenza son fiebre, dolores musculares, dolores de cabeza, tos, dolor de garganta y debilidad general. La infección se transmite a través de fluidos corporales, a través del aire al toser o estornudar, o a veces a través del contacto con una superficie que tiene rastros del virus. Una vacuna contra la gripe es quizás el arma más efectiva contra la influenza, especialmente para ciertos subgrupos como niños pequeños, ancianos o personas con sistemas inmunes debilitados.