¿Qué es un espirómetro?

Un espirómetro es un dispositivo que se usa para medir el flujo de la respiración dentro y fuera de los pulmones. Este dispositivo se utiliza en un procedimiento de prueba médica conocido como espirometría, en el que un paciente respira dentro y fuera de un tubo conectado al espirómetro para poder evaluar la función pulmonar. Muchas personas que reciben tratamiento para afecciones pulmonares han interactuado con un espirómetro en algún momento de sus vidas.

Se pueden usar varios métodos diferentes para construir un espirómetro. El objetivo es crear un dispositivo que sea muy sensible a los cambios en la presión del aire, de modo que pueda medir las sutilezas del flujo de aire hacia y desde los pulmones. Los espirómetros producen una salida gráfica, con el flujo de aire a lo largo de un eje y el tiempo a lo largo de otro. Esto le permite al médico ver no solo cuánto aire respira y exhala el paciente, sino también el período de tiempo involucrado. También se puede obtener un valor de flujo máximo buscando el punto más alto en el gráfico.

El diseño original del espirómetro era un cilindro suspendido en agua que podía moverse hacia arriba y hacia abajo mientras el paciente respiraba. A medida que el cilindro se movía, empujaba un bolígrafo conectado al papel cuadriculado, creando un gráfico que se podía leer una vez finalizada la prueba. Hoy en día se puede usar una variedad de otros dispositivos sensibles a la presión para la espirometría, aunque el método a base de agua todavía se usa en algunos hospitales.

Trabajar con un espirómetro requiere algo de práctica. Cuando los pacientes usan el dispositivo por primera vez, a menudo se les realiza una prueba para que sepan cómo es la experiencia antes de que se recopilen los datos. Se completan al menos tres ciclos de respiración en el espirómetro para obtener un rango de valores que se pueden promediar para reflejar la condición del paciente. Si los números difieren enormemente, puede ser una señal de que una o más de las pruebas estaban defectuosas y es necesario repetirlas.

La espirometría depende en gran medida de la cooperación del paciente, y es importante recordar que no mide el volumen pulmonar total, sino solo la cantidad de aire que puede ser empujado dentro y fuera de los pulmones. Alguien con obstrucción bronquial severa podría tener un volumen pulmonar muy alto, pero esto no se reflejaría en una prueba de espirometría, ya que solo una cantidad limitada de aire podría forzarse a través de los tubos bronquiales. Se pueden usar otras pruebas para evaluar el volumen pulmonar, y se puede usar una batería completa de pruebas de función pulmonar o PFT para evaluar la función pulmonar en su conjunto.