¿Qué es una enfermedad zoonótica?

Una enfermedad zoonótica es una enfermedad que puede transmitirse de especies animales a humanos. Ejemplos bien conocidos de infecciones zoonóticas incluyen peste, rabia, enfermedad de Lyme, gripe aviar, toxoplasmosis y varios parásitos intestinales. Es probable que la enfermedad zoonótica haya sido un problema para los humanos desde que comenzaron a compartir espacio con especies animales, y muchos profesionales médicos se especializan en el estudio y la prevención de enfermedades zoonóticas.

Cualquier organismo puede causar una enfermedad zoonótica, siempre que pueda pasar de otros animales a los humanos. Los virus, las bacterias, los hongos y los parásitos demuestran la adaptabilidad necesaria para saltar especies, y con frecuencia pueden ser transportados por múltiples especies animales. A menudo, un animal puede portar una enfermedad zoonótica sin mostrar ningún síntoma, como es el caso de la toxoplasmosis y los gatos. En otros casos, el animal se enfermará, como ocurre con enfermedades espongiformes como la encefalitis espongiforme bovina.

Hay varias formas de adquirir una enfermedad zoonótica, dependiendo del agente que la causa. El contacto directo con animales infectados o sus productos corporales como las heces y la orina es un modo común de infección. Especialmente con los parásitos, comer la carne de un animal infectado puede provocar la propagación de la infección. En otros casos, el contacto indirecto puede provocar infección. La plaga, por ejemplo, se propagó de las pulgas en los cuerpos de las ratas.

La prevención de enfermedades zoonóticas es extremadamente importante, ya que muchas de ellas son muy virulentas. Existen varios enfoques, pero los métodos principales son limitar el contacto humano y animal en situaciones con mayor riesgo, inmunizar a humanos y animales e identificar especies e individuos infectados. Limitar el contacto es una excelente manera de limitar la propagación de la enfermedad zoonótica, aunque no siempre es práctico. La inmunización también es una parte importante de la prevención, pero puede llevar tiempo desarrollar una vacuna eficaz. La parte más importante del control de la zoonosis, otro término para la enfermedad zoonótica, es identificarla y abordarla temprano.

Al rastrear enfermedades en animales y humanos, los científicos pueden determinar cuándo hay un vínculo que sugiere zoonosis, y pueden actuar rápidamente. Los animales infectados generalmente se eliminan, para que no puedan infectar a otros miembros del rebaño, y el resto del grupo de animales se controla cuidadosamente para detectar signos de brote de enfermedad. Los humanos infectados se aíslan en cuarentena hasta que la enfermedad pueda ser tratada. Como paciente, puede ayudar a un médico a identificar un posible caso de enfermedad zoonótica al revelar el contacto reciente con animales, especialmente si ha sido mordido, arañado o expuesto a material fecal.