¿Qué es una carga alostática?
La carga alostática es el costo físico y emocional de lidiar con circunstancias estresantes durante largos períodos de tiempo. A veces, este término se define como sinónimo de estrés, pero es realmente la naturaleza de la respuesta al estrés del cuerpo y cómo se transporta y procesa lo que determina la carga. Se ha argumentado que las cargas más pesadas arriesgan el desarrollo de enfermedades crónicas. Además, no solo las respuestas bioquímicas o neuroquímicas, sino también el comportamiento inútil, las experiencias infantiles difíciles y la presencia de ansiedad o trastornos del estado de ánimo aumentan esta carga de estrés crónico. Hay algunas formas sugeridas para medir el peso de una carga alostática y reducir su impacto.
Las personas manejan el estrés de diferentes maneras, pero los períodos de alto estrés están relacionados con la producción de productos químicos como el cortisol y las catecolaminas, como la adrenalina, la noradrenalina y la dopamina. A corto plazo, mayores cantidades de estos químicos ayudan a las personas a sobrellevar el estrés. Por otro lado, el estrés crónico puede conducir a la sobreproducción de estos químicos y mecanismos defectuosos para apagar la respuesta química. A veces, el cuerpo también produce cortisol y catecolaminas en situaciones que normalmente no se percibirían como estresantes.
Estas respuestas adicionales dejan de ser útiles y, en cambio, se vuelven cada vez más dañinas físicamente. Comienzan a causar un riesgo elevado de enfermedad cardíaca, hipertensión y colesterol alto. Además, una carga alostática crónicamente alta significa que las personas tienen más probabilidades de elegir comportamientos de afrontamiento que aumentan el riesgo de enfermedades, como fumar, beber y usar drogas. Alternativamente, las personas pueden no hacer ejercicio o comer en exceso.
No todas las personas manejan el estrés de la misma manera, y algunas parecen ser capaces de lidiar con mucho más mientras toman buenas decisiones y se cuidan. Una carga alostática en estos pacientes puede ser más baja. En contraste, ciertos individuos parecían preparados para llevar una carga más pesada. Los niveles más altos de respuesta al estrés a menudo ocurren en aquellos que fueron abusados y descuidados cuando eran niños, y en personas con trastornos del estado de ánimo y ansiedad. Estos escenarios luego se traducen en un riesgo elevado de enfermedades graves y crónicas.
Hay formas de medir una carga alostática. Algunos profesionales sugieren usar escalas de estrés, pero esto puede no ser particularmente efectivo. Una escala puede calificar la experiencia actual de estrés de una persona, pero no habla de la forma en que la procesa con el tiempo. Mejores medidas evalúan los niveles de catecolaminas y cortisol, e incluso podrían evaluar condiciones como obesidad, hipertensión, niveles altos de colesterol y enfermedades cardíacas.
Además, la atención psicoterapéutica determina qué tipos de comportamientos ha desarrollado una persona para hacer frente al estrés elevado. Un historial completo del cliente puede evaluar con qué frecuencia los clientes se han percibido bajo estrés. La psicoterapia también diagnostica trastornos psiquiátricos y puede identificar experiencias infantiles negativas que pueden corresponder a una mayor carga alostática. Además, el trabajo terapéutico en las áreas de reducción y manejo del estrés puede cambiar los mecanismos fisiológicos de afrontamiento con el tiempo, reduciendo así el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades crónicas.