¿Qué es un epifenómeno?
Un epifenómeno, médicamente hablando, es un síntoma secundario o adicional que un paciente desarrolla durante el curso de una enfermedad y que puede o no estar relacionado con la enfermedad en cuestión. También puede referirse a un síntoma secundario u otra ocurrencia que podría enmascarar la verdadera relación de causa y efecto en estudio. Por ejemplo, un medicamento puede parecer que aumenta el riesgo de una determinada enfermedad pero, de hecho, puede ser la condición que fue la razón para tomar el medicamento en primer lugar lo que realmente aumenta el riesgo de la enfermedad.
En la definición común de epifenómenos fuera del entorno médico, generalmente se da a entender que un epifenómeno es causado por el fenómeno primario, el fenómeno actualmente en estudio. También se suele implicar que el epifenómeno no puede influir en el fenómeno primario. Ninguno de estos es necesariamente cierto en la definición médica. Los epifenómenos en medicina pueden ser causados accidental o directamente por el fenómeno primario, aunque pueden parecer o no estar relacionados con él. También pueden estar completamente desconectados de la afección en cuestión y, de hecho, pueden ser síntomas de un trastorno concurrente, es decir, un trastorno que ocurre al mismo tiempo que el actualmente en estudio.
Un epifenómeno que aparece en un entorno clínico o de investigación puede ser confuso, porque su existencia hace que las relaciones causales no estén claras. El personal médico y los pacientes pueden estar inseguros si el epifenómeno es un efecto secundario del fenómeno primario o una condición totalmente nueva. Es posible que no puedan saber si el síntoma secundario fue causado por la enfermedad, por el tratamiento que se está utilizando para la enfermedad o por algo totalmente ajeno a la enfermedad y su tratamiento. Esto es particularmente complicado cuando tiene sentido lógico para el personal médico o el paciente que el síntoma secundario esté relacionado con la condición primaria.
Soñar es un ejemplo de un epifenómeno del que se ha hablado y estudiado en investigaciones médicas. No está claro si soñar es simplemente un subproducto del sueño o tiene algún propósito en sí mismo. En un intento por obtener más información sobre la relación entre dormir y soñar, algunos estudios analizan soñar en sujetos normales versus soñar en sujetos narcolépticos u otras personas que tienen problemas relacionados con el sueño o el sueño. Los investigadores deben ser creativos para encontrar formas de determinar la verdadera causalidad detrás de soñar, así como deben serlo para determinar la causalidad detrás de cualquier epifenómeno.