¿Qué es una máquina fMRI?

Una máquina fMRI, o máquina de imágenes de resonancia magnética funcional, es un dispositivo que toma imágenes en tiempo real de la actividad cerebral cuando una persona realiza una acción. Las acciones pueden ser tan simples como tocar un pie o ver una imagen. La máquina fMRI puede detectar cambios muy pequeños en el flujo sanguíneo y también puede emplearse cuando se observa movimiento neural a través de la médula espinal. El procedimiento es relativamente no invasivo y no utiliza radiación. Sí crea un campo magnético fuerte y las personas con marcapasos, implantes de oído y ciertas bobinas metálicas dentro de los vasos sanguíneos no pueden someterse a imágenes de resonancia magnética.

Se requiere que los sujetos se acuesten en una cama estrecha y que estén ligeramente sujetos para evitar cualquier movimiento. Esto es especialmente crítico cuando se toman imágenes de personas con alguna forma de psicosis y también de niños pequeños. Se quitan los relojes, las horquillas, los anillos y cualquier otro objeto metálico y el sujeto se inserta lentamente en un espacio estrecho y circular dentro de la máquina fMRI. Algunas personas informan sentimientos leves de claustrofobia, pero están en comunicación constante con el técnico de imágenes a través de un pequeño sistema de intercomunicación bidireccional. El proceso puede llevar de 15 minutos a una hora.

Una vez dentro de la máquina fMRI, se le puede pedir al sujeto que escuche ciertos sonidos, realice tareas y actividades cognitivas como recordar un evento pasado o realizar una tarea mental que requiera algún razonamiento. La máquina puede entonces mapear la respuesta del cerebro a estas tareas. A diferencia de un electroencefalograma (EEG), que es una técnica que estudia y mide la corriente eléctrica dentro del cerebro, la máquina fMRI puede registrar la actividad de todas las regiones del cerebro. Las imágenes tienen una alta resolución y pueden ser tan precisas como 1 mm. Los resultados de los escaneos son ampliamente utilizados como una herramienta de mapeo y análisis del cerebro en la comunidad de la ciencia cognitiva.

Las imágenes por resonancia magnética (IRM) toman imágenes de la estructura del cuerpo, mientras que las imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) generalmente muestran la actividad y la función metabólicas. La función metabólica se refiere a todos los procesos que se necesitan para mantener vivo un organismo, como convertir los alimentos en energía. La máquina fMRI crea imágenes que realmente pueden observar la actividad metabólica dentro de las estructuras del cuerpo. Los dispositivos no están exentos de controversia, ya que a veces pueden producir un falso positivo. Esto ocurre cuando el resultado de los escaneos produce un resultado "positivo" cuando, de hecho, lo contrario es cierto.