¿Qué es un agente de imagen?
El tinte fluorescente que se usa comúnmente en los procedimientos de imágenes de oncología para resaltar crecimientos anormales se conoce como agente de imágenes. Los diferentes agentes de imágenes del cáncer están diseñados para atacar tumores según los patrones de crecimiento inusuales y las necesidades metabólicas de la masa maligna. Algunos agentes no solo diferencian entre células sanas y cancerosas sino también entre diferentes tipos de cáncer. Usando un agente de imagen, los oncólogos pueden hacer diagnósticos, monitorear los regímenes de tratamiento y evaluar el alcance de la metástasis.
Los pacientes a menudo reciben un agente de imagen radiofarmacéutico antes de someterse a procedimientos de tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (MRI) o tomografía por emisión de positrones (PET). Los técnicos de radiología administran el agente por vía oral, intravenosa o por enema. Dependiendo de la parte o estructura del cuerpo a visualizar, los pacientes también pueden recibir un agente de imagen a través de una arteria o dentro de una cavidad corporal específica. Las sustancias son eliminadas típicamente por los riñones en la orina o en la evacuación de los desechos fecales. Los pacientes generalmente reciben instrucciones posteriores al procedimiento que sugieren aumentar la ingesta de líquidos para acelerar el proceso de eliminación.
Los primeros agentes de imagen no solo apuntaron y resaltaron los tumores, sino que pasaron de la masa después de que ocurrió el daño celular o la muerte. El agente de imágenes continuó fluorescente, iluminando un rastro a otras áreas. Los científicos idearon diferentes compuestos que solo fluorescen mientras están en una célula viva y que se detienen al dejar células muertas o moribundas. Una de estas formulaciones posteriores incluye boro-dipirrometeno, a menudo llamado BODIPY, que solo fluoresce dentro de las células vivas. Los científicos modificaron aún más la sustancia al unir ciertas moléculas que apuntaban a atacar tumores específicos, permitiendo a BODIPY iluminar los cánceres de seno con la proteína HER-2 (receptor de factor de crecimiento epidérmico humano 2).
Los oncólogos a menudo usan el agente de imagen conocido como 18F-fluorodeoxiglucosa (18F FDG) para la detección de masa maligna. Las células tumorales crecen y se reproducen a tasas aceleradas en comparación con el tejido normal, lo que significa que tienen una tasa más alta de consumo de nutrición. El compuesto 18F FDG contiene una molécula de azúcar que las células tumorales absorben rápidamente para satisfacer los requerimientos nutricionales. Sin embargo, el compuesto fluorescente no ilumina eficazmente el crecimiento celular maligno en el tejido óseo. En cambio, el fluoruro de sodio-18 (18 NaF) se usa para producir iluminación en el tejido óseo, y los oncólogos a menudo combinan este agente con 18F FDG para visualizar la presencia de tumores en los tejidos blandos y óseos.
Los compuestos fluorescentes también se pueden usar para controlar el crecimiento tumoral analizando el desarrollo de estructuras vasculares en y alrededor del tejido maligno. Utilizando el factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF), una proteína común a todos los tejidos malignos, los médicos rastrean el desarrollo de los vasos sanguíneos creados por el tumor. Los radiólogos también pueden usar ciertos compuestos para identificar cánceres y determinar el tratamiento. El agente de imagen 18F-fluoromisonidazol (FMISO) detecta tejidos que tienen niveles reducidos de oxígeno. Estos cánceres generalmente tienen una respuesta deficiente a la quimioterapia o la radiación.