¿Qué es la placa aterosclerótica?
La placa aterosclerótica se refiere a la acumulación de colesterol y otro material en las arterias que conduce a la aterosclerosis, una forma de enfermedad de las arterias coronarias. El nombre proviene del griego Atherosklerose , que significa "un depósito suave parecido a una papilla y el endurecimiento de un tejido o pared celular". La aterosclerosis se refiere a la condición en la cual los depósitos de células grasas se convierten en depósitos de placa a lo largo de los revestimientos internos de los vasos sanguíneos de tamaño mediano o grande.
La aterosclerosis se caracteriza por la disfunción de las células que forman el revestimiento de los vasos sanguíneos y el corazón, y la acumulación de lípidos, colesterol y calcio dentro de las partes más internas de la pared del vaso, causando un endurecimiento y estrechamiento de las arterias. La acumulación de placa aterosclerótica resultante puede conducir a la obstrucción o anormalidades en el flujo sanguíneo, así como a una reducción en el oxígeno muy necesario para los órganos vitales. La acumulación de placa aterosclerótica es un factor para la aparición de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Además del corazón y sus vasos sanguíneos circundantes, los vasos más grandes, como los de las piernas, pueden acumular placa aterosclerótica, lo que resulta en una disminución del flujo sanguíneo.
En los Estados Unidos, los expertos estiman que alrededor de 80 millones de personas tienen enfermedades cardiovasculares existentes; eso es aproximadamente el 36 por ciento de la población. Otras 795,000 personas sufrirán accidentes cerebrovasculares nuevos o recurrentes por año. La aterosclerosis se observa con mayor frecuencia en los hombres, aunque las mujeres posmenopáusicas tienen el mismo riesgo que los hombres de la misma edad. En general, se vuelve clínicamente evidente después de los 40 años.
Debido a que la placa aterosclerótica se considera un síntoma predominantemente asintomático, se desconoce exactamente cómo un individuo, o cuántas personas, desarrollarán aterosclerosis. Los estudios que comparan la aparición de enfermedades cardíacas muestran que esta afección, así como otros trastornos coronarios, es más frecuente en las culturas occidentales; El Lejano Oriente y el continente africano tienen una frecuencia mucho menor. Por lo tanto, los factores de estilo de vida, a saber, la dieta grasa occidental, son vistos como un importante contribuyente.
Otras causas de acumulación de placa aterosclerótica y, por lo tanto, aterosclerosis, incluyen una serie de enfermedades. Los niveles altos de colesterol en suero pueden influir en la acumulación de placa aterosclerótica. La hipertensión o presión arterial alta es una causa importante, que afecta la salud general y la salud coronaria en particular. El consumo de cigarrillos, la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes mellitus también influyen. Investigaciones recientes sobre comunidades urbanas han planteado la contaminación del aire como una posible causa.
La placa aterosclerótica no es una enfermedad o condición médica en sí misma, por lo que la prevención radica en el mantenimiento general de la salud. Cumplir con los consejos comunes de comer una dieta baja en grasas y equilibrada, hacer ejercicio regularmente y dormir lo suficiente, y mantener el estrés al mínimo es la mejor manera de aumentar las posibilidades de tener una vida larga y saludable.