¿Qué es el control de atención?
El control de atención involucra tres áreas del cerebro que activan, regulan y monitorean cómo se recibe y procesa la información. Las tres regiones trabajan juntas para suministrar la energía mental necesaria para la concentración, permitir que la mente se concentre en detalles importantes y completar tareas a pesar de las distracciones. Cuando todas las áreas del cerebro trabajan en concierto, el control de la atención se puede lograr y cambiar a otro trabajo según sea necesario.
El control de la energía mental ocurre en el tronco encefálico. Esta región regula el estado de alerta y equilibra los estados de excitación y sueño. La energía se asigna al esfuerzo cuando las tareas requieren control de atención, pero disminuye para permitir el sueño. La disfunción del control de la energía mental generalmente causa somnolencia durante el día y la incapacidad de mantener el enfoque para comenzar y terminar una tarea. Esta parte de la mente regula los ciclos de energía de un día a otro y de una tarea a otra.
Los controles de procesamiento también juegan un papel importante en el control de la atención. La actividad en la corteza y el mesencéfalo maneja cómo se analiza y usa la información, a menudo llamada atención selectiva. Estas áreas permiten a la mente priorizar los datos para finalizar una tarea mediante el uso de experiencia previa para clasificar el nivel de importancia de la información entrante. Las personas que sufren de disfunción de control de procesamiento pueden distraerse con estímulos de audio o visuales. El control de la atención puede verse obstaculizado por la incapacidad de identificar los puntos principales de un problema o centrarse en detalles minuciosos.
La tercera área del cerebro gobierna el control de producción necesario para concentrarse. Ocurriendo en la corteza prefrontal, este proceso permite a la mente analizar opciones, predecir resultados y prever las consecuencias de varias acciones. El control de atención requiere estimulación en esta área del cerebro para evitar trabajar demasiado lento o demasiado rápido en la tarea. Cuando opera eficientemente, el control de producción permite a la mente dividir problemas complejos y difíciles en segmentos manejables. La disfunción de este proceso puede conducir a un comportamiento impulsivo y a la frustración.
Los investigadores estudiaron cómo las diferentes áreas del cerebro trabajan juntas para facilitar el control de la atención mientras aprenden, en el trabajo y en entornos sociales. Utilizaron un medicamento aprobado para trastornos del sueño que calma la actividad en el tronco encefálico para controlar la energía mental. Los científicos descubrieron que los participantes podían concentrarse mejor porque la droga aumentó la coordinación entre el centro de procesamiento en la corteza prefrontal y el tronco encefálico.
Cuando no se necesita concentración, las neuronas en la corteza prefrontal generalmente se disparan al azar cuando los pensamientos y los estímulos externos interfieren. Si una persona con un funcionamiento normal en las tres partes del cerebro quiere concentrarse, las neuronas se vuelven más inactivas. Solo disparan para procesar y analizar la información necesaria para la atención selectiva para completar la tarea en cuestión. Esta atención enfocada también permite a una persona continuar con el control de la atención cuando está desmotivada o aburrida.