¿Qué es la pancreatitis autoinmune?
La pancreatitis autoinmune es una condición rara que causa dolor abdominal crónico que empeora gradualmente y trastornos gastrointestinales. Ocurre cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca erróneamente el tejido sano del páncreas, lo que provoca irritación, inflamación y cicatrización. Los médicos no entienden completamente por qué ocurre la pancreatitis autoinmune, pero se ha asociado con otros trastornos autoinmunes como el síndrome del intestino irritable. Los corticosteroides suelen ser efectivos para controlar los síntomas inmediatos de la pancreatitis autoinmune, pero dado que la afección no se puede curar, es probable que los problemas vuelvan a ocurrir.
El páncreas ayuda a la digestión al producir enzimas que descomponen los alimentos en el tracto gastrointestinal. Si el órgano está comprometido debido a inflamación crónica y cicatrices, una persona puede experimentar calambres estomacales, dolor abdominal, náuseas, vómitos y diarrea. Con el tiempo, el calcio y otros minerales pueden acumularse en el páncreas y formar cálculos. Los cálculos calcificados pueden causar bloqueos en los conductos pancreáticos y provocar infecciones potencialmente mortales.
Cuando un paciente presenta síntomas de pancreatitis, un especialista puede realizar varias pruebas de diagnóstico para buscar las causas subyacentes. El médico primero pregunta sobre el consumo de alcohol, los antecedentes familiares de cáncer de páncreas y los regímenes actuales de medicamentos para limitar la búsqueda de una causa. Se realizan análisis de sangre para verificar la presencia de autoanticuerpos y un aumento en el recuento de glóbulos blancos, y se utilizan tomografías computarizadas para estudiar la apariencia física del páncreas. Un médico también puede decidir recolectar una muestra de tejido pancreático usando un endoscopio para buscar signos de cáncer.
La pancreatitis autoinmune se diagnostica cuando está claro que el alcoholismo, el cáncer y otros factores causales comunes no son responsables de los síntomas. Muchos pacientes con esta afección también padecen síndrome del intestino irritable, cirrosis u otro problema autoinmune, lo que ayuda a los médicos a confirmar el diagnóstico. En casos leves, el tratamiento consiste en un curso de corticosteroides para reducir la inflamación y ayudar a prevenir la cicatrización del tejido. Los pacientes que beben alcohol o fuman tienen instrucciones de dejar de fumar para reducir las posibilidades de empeorar sus condiciones. Por lo general, también se recomiendan planes de ejercicio especializado y una dieta baja en grasas.
La cirugía puede ser necesaria si los síntomas se vuelven severos. Un cirujano puede usar un endoscopio y herramientas especializadas para cortar el tejido dañado, eliminar obstrucciones en el conducto pancreático y drenar la acumulación de exceso de líquido. En casos avanzados, puede ser necesaria una cirugía abierta para colocar un stent de soporte en el conducto pancreático o extraer parte del órgano dañado. La mayoría de las cirugías son exitosas para aliviar los síntomas y extender la vida de los pacientes durante varios años, pero la pancreatitis autoinmune a menudo regresa a pesar de los esfuerzos de tratamiento.