¿Qué es el esófago de Barrett?
El esófago de Barrett es una enfermedad relativamente silenciosa y poco común que puede ser precursora de varias afecciones graves. Aunque cualquiera puede desarrollarlo, las personas con mayor riesgo son los hombres, los caucásicos, los hispanos y las personas mayores. Una de cada diez personas que experimentan la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) desarrollará el esófago de Barrett.
Poco se sabe acerca de la transformación, o metaplasia, que ocurre en el revestimiento del tejido del esófago que resulta en el esófago de Barrett. Las células escamosas (planas) del esófago se transforman en células columnares (en forma de columna). De los tres tipos posibles de células columnares que pueden desarrollarse en el esófago, uno se reconoce como los que se encuentran en el intestino delgado. Este tipo particular de célula intestinal se conoce como esófago de Barrett y tiene el potencial de convertirse en cáncer.
Aunque se especula sobre por qué el esófago de Barrett se convierte en estas células columnares, la mayoría de los investigadores creen que las células escamosas dañadas causan la transformación. El reflujo de ácido crónico, o su sucesor, ERGE, produce ácidos estomacales que queman el revestimiento del esófago. Esta transformación se inicia durante la curación y las nuevas células exhiben características columnares.
El músculo del esfínter en la unión del esófago y el estómago mantiene los ácidos en el estómago para digerir los alimentos. Un esfínter debilitado o una hernia hiatal permite que estos ácidos retrolaven hacia el esófago. Según la genética, algunas personas están predispuestas a la afección. Con el estilo de vida y las dietas ácidas de la civilización occidental, muchos en nuestra sociedad han experimentado acidez estomacal de vez en cuando. La ERGE es una afección más compleja que hace que estos ácidos retrolaven al esófago de manera más consistente, lo que daña el tejido.
Los síntomas de ERGE incluyen reflujo ácido excesivo, eructos, tos, dificultad para tragar, acidez estomacal crónica, regurgitación de alimentos, dolor de garganta, ronquera y problemas respiratorios. Esta regurgitación crónica de ácidos en el esófago inferior es lo que expone los tejidos. Se recomienda que busque atención médica si alguno de estos síntomas se vuelve persistente durante un período prolongado.
El esófago de Barrett no tiene síntomas subjetivos. Una endoscopia digestiva alta es la única forma de diagnosticar adecuadamente la afección. El revestimiento del esófago y el estómago se observa al insertar un telescopio flexible en el esófago. Se toma una biopsia para su examen para confirmar la afección. A través de la endoscopia, la verificación también se realiza por la apariencia visual de color rojo salmón del esófago, que normalmente es de color rosa pálido.
Las personas diagnosticadas con esófago de Barrett tienen un riesgo más alto que el promedio de desarrollar cáncer de esófago. Esta es la razón por la que es importante explorar la posibilidad si el paciente tiene ERGE crónica u otras complicaciones del reflujo ácido. Se recomienda que las endoscopias de vigilancia se repitan con intervalos de uno a tres años.
La mayoría de los pacientes diagnosticados con esófago de Barrett están siendo tratados por reflujo ácido o ERGE. Estos tratamientos no invierten las células columnares, pero ayudarán a prevenir una mayor erosión del tejido sano. A principios de la década de 2000, los tratamientos experimentales comenzaron a quemar estas células columnares con cirugía láser con la esperanza de que el proceso de curación volviera a las células a su estado original.
Los tratamientos caseros del esófago de Barrett implican cambios en el estilo de vida y la dieta. Perder peso, dejar de fumar, comer comidas más pequeñas y frecuentes, evitar alimentos ácidos que desencadenan la acidez estomacal, encontrar un buen antiácido o remedio herbal que alivie el reflujo ácido, elevar la cabeza mientras duerme, evitar doblarse o agacharse y usar ropa suelta son buenas opciones que puede aliviar los síntomas de la ERGE y reducir la producción de ácido.
La mayoría de las personas que tienen esófago de Barrett y ERGE requieren tratamientos más agresivos. Los medicamentos recetados, la cirugía para apretar el esfínter, la cirugía con láser del tejido dañado o la extirpación parcial o completa del esófago es una opción final. En casos extremos donde el paciente muestra una alta tasa de células anormales (displasia), se recomienda la extracción del esófago. Si se detectan altos niveles de displasia, puede ser una indicación de que el cáncer ya está presente.