¿Qué es la estenosis de la arteria carótida?

Las arterias carótidas, ubicadas en el cuello, son la principal fuente de flujo sanguíneo rico en oxígeno al cerebro. La estenosis de la arteria carótida (CAS, por sus siglas en inglés) ocurre cuando estas arterias se vuelven gruesas y más estrechas, por lo que se corta parte del suministro de sangre necesario. Si bien la estenosis leve de la arteria carótida ocurre en la mayoría de las personas a medida que envejecen, cuanto mayor es el bloqueo, más posibilidades hay de que los afectados sufran un derrame cerebral o un ataque isquémico transitorio (mini derrame cerebral).

La estenosis de la arteria carótida puede ser el resultado de uno o varios factores. La placa del colesterol y las grasas se puede acumular en la arteria, creando una vía más estrecha para el flujo sanguíneo. Los altos niveles de plaquetas en la sangre también pueden formar coágulos en las arterias, bloqueando el camino.

Cuando un accidente cerebrovascular es causado por la estenosis arterial, generalmente la arteria se ha estrechado y las plaquetas se han acumulado en el punto estrecho para formar un coágulo. A medida que la sangre se acumula detrás del coágulo, el coágulo eventualmente puede pasar al cerebro. Además, el coágulo evita que la sangre llegue al cerebro y la interrupción del flujo, aunque sea temporal, mata las células cerebrales y puede afectar la función cerebral.

Se estima que de los 600,000 accidentes cerebrovasculares que ocurren cada año solo en los EE. UU., Aproximadamente entre un cuarto y la mitad son causados ​​por estenosis de la arteria carótida. Por lo tanto, la detección y el tratamiento tempranos podrían ayudar a prevenir 150,000-300,000 accidentes cerebrovasculares cada año en los EE. UU. La detección y el tratamiento de CAS dependen de los síntomas y del grado en que las arterias carótidas se reducen.

En algunos casos, durante el examen médico anual, el médico escuchará un sonido llamado soplo cuando use un estetoscopio. Si se observa un soplo, el paciente probablemente se someterá a una ecografía Doppler de la arteria carótida para confirmar la estenosis. Cuando se detecta estenosis de la arteria carótida, se realizan pruebas adicionales para evaluar el grado de estenosis.

Los angiogramas o cateterizaciones usan tinte de contraste para delinear y medir la estenosis. También se pueden utilizar imágenes por resonancia magnética (MRI) y tomografía computarizada (tomografía computarizada). Para los pacientes con marcapasos, las IRM están contraindicadas porque pueden interrumpir las señales del marcapasos y los angiogramas tienen cierto riesgo de accidente cerebrovascular. Una prueba no invasiva, oculopletismografía, evalúa la presión arterial en cada ojo y puede mostrar si el flujo sanguíneo significativo al ojo se ve afectado por la estenosis de la arteria carótida.

Desafortunadamente, el primer síntoma de estenosis de la arteria carótida puede ser la función cerebral alterada, un mini accidente cerebrovascular o un accidente cerebrovascular completo. Los exámenes físicos anuales pueden ayudar con la detección temprana y, por lo tanto, se recomiendan. Los pacientes con antecedentes familiares significativos de CAS o accidentes cerebrovasculares deben informar a sus médicos. Los fumadores y los obesos tienen un mayor riesgo de CAS y deben ser monitoreados. Las personas con recuentos altos de colesterol también están en riesgo.

Si CAS está presente pero bloquea menos del 50% de la arteria, el tratamiento incluye la reducción de los factores de riesgo para una estenosis adicional, como dejar de fumar, dietas bajas en grasas y ejercicio prescrito. Estos generalmente se combinan con tomar un anticoagulante como la aspirina. La dosis es muy baja, esencialmente una aspirina "bebé" (81 mg) por día.

También se pueden recetar otros anticoagulantes, como la warfarina. Los factores de riesgo con warfarina pueden incluir sangrado excesivo y hematomas. Aquellos que toman warfarina son monitoreados de cerca a través de análisis de sangre y tienen ciertas restricciones dietéticas.

Cuando la estenosis de la arteria carótida es superior al 50%, se pueden emplear varias estrategias para tratarla. La endarterectomía carotídea es un procedimiento quirúrgico en el que el cirujano abre la arteria y elimina la formación de placa y los bloqueos. Sin complicaciones, la mayoría de los que reciben esta cirugía estarán fuera del hospital en unos días. Los efectos de la endarterectomía duran hasta 20 años y disminuyen significativamente los factores de riesgo de accidente cerebrovascular.

En algunos casos, cuando el riesgo de anestesia general es demasiado grande, los cardiólogos realizan una angioplastia carotídea. Esto implica insertar un catéter, generalmente a través de una arteria en el muslo, y enhebrarlo a la sección estrecha de la arteria carótida. Una vez allí, se infla un globo unido al catéter para abrir la arteria.

Después de inflar el globo, se coloca un tubo de metal hueco llamado stent para mantener abierta la arteria. La ventaja de este método es que no se realiza bajo anestesia general; los pacientes generalmente están conscientes durante el procedimiento y se van a casa unas horas más tarde. Sin embargo, este es un procedimiento relativamente nuevo y los resultados a largo plazo no están disponibles.

Dado que la estenosis de la arteria carótida puede causar riesgos de salud tan graves, es aconsejable seguir un plan para prevenirla en lugar de curarla. El ejercicio, una dieta sensata y no fumar son formas de reducir la acumulación de placa en las arterias. Los controles anuales también pueden ayudar a detectar la estenosis en las primeras etapas, por lo que la atención puede centrarse en cambios de comportamiento bastante simples para evitar la progresión.