¿Qué es la toxicidad crónica?
La toxicidad crónica es una propiedad exhibida por las toxinas que puede ser peligrosa durante un período prolongado de exposición. Esto contrasta con la toxicidad aguda, caracterizada por un alto nivel de toxicidad después de una sola exposición. Es importante comprender la toxicidad crónica, porque las sustancias que parecen seguras pueden causar el desarrollo de toxicidad con el tiempo en los organismos que están expuestos a ellas.
Hay dos formas en que una sustancia puede causar toxicidad crónica. Algunas toxinas funcionan al dañar el cuerpo a través de una serie de pequeñas exposiciones. Un ejemplo clásico es el tabaco. Es poco probable que un solo cigarrillo tenga un efecto tóxico en alguien, pero fumar numerosos cigarrillos en el transcurso de toda una vida dará como resultado el desarrollo de toxicidad. Otras toxinas funcionan persistiendo en el cuerpo. El radio, por ejemplo, persistirá en los huesos durante un período prolongado de tiempo, causando problemas de salud persistentes y toxicidad crónica.
Los organismos pueden estar expuestos a compuestos que resultan en toxicidad crónica de varias maneras. Muchos se ingieren a través del aire, el agua y los productos alimenticios. Otros pueden ser absorbidos, como en el caso de compuestos que emiten radiación dañina que penetra en el cuerpo o compuestos que pueden ser absorbidos a través de la piel. Alguien que trabaja en una planta química, por ejemplo, puede desarrollar toxicidad crónica como resultado de no usar el equipo de seguridad adecuado y absorber lentamente bajas dosis de toxinas con el tiempo.
Algunas sustancias nocivas que causan toxicidad crónica también pueden causar toxicidad aguda, si la exposición es lo suficientemente alta. El alcohol es un excelente ejemplo. Muchos de los problemas de salud asociados con el consumo de alcohol son el resultado de una toxicidad crónica, y el paciente desarrolla problemas con el tiempo como resultado de beber regularmente. Sin embargo, las personas también pueden desarrollar intoxicación por alcohol al beber demasiado alcohol demasiado rápido, posiblemente muriendo o enfermando gravemente como resultado de una sola exposición.
Cuando se investigan los compuestos para determinar si son seguros o no, se puede realizar un estudio de toxicidad crónica. La investigación inicial puede demostrar que la sustancia no causa toxicidad aguda, o que la dosis requerida para la toxicidad aguda es tan alta que no es motivo de preocupación. Un estudio de toxicidad crónica puede revelar problemas con la exposición a largo plazo que pueden no ser inmediatamente evidentes en los resultados de estudios más cortos. El estudio de la toxicidad como resultado de la exposición prolongada también es un tema en curso, con investigadores que buscan tendencias en la población general y ven si pueden rastrearse a exposiciones específicas.