¿Qué es la toxicología ambiental?
La toxicología ambiental es el estudio científico de los efectos de los químicos en el medio ambiente. Específicamente, los toxicólogos ambientales investigan cómo los contaminantes naturales y artificiales afectan la salud de los humanos, la vida silvestre y ecosistemas enteros. Los profesionales recolectan muestras vivas y no vivas de un área en particular, estudian su composición física y química y determinan el grado de contaminación. La investigación de toxicología ambiental no solo aumenta el conocimiento colectivo sobre los contaminantes, sino que los estudios también pueden ayudar a los desarrolladores de tierras y las agencias de protección a tomar mejores decisiones con respecto a la política ambiental.
La disciplina general de toxicología se ha centrado históricamente estrictamente en la salud humana. Los toxicólogos realizan análisis de sangre, biopsias y autopsias para identificar diferentes productos químicos en el cuerpo y medir sus efectos sobre el tejido corporal. La toxicología ambiental implica gran parte del mismo trabajo, pero los estudios suelen tener un alcance más amplio. Los toxicólogos ambientales analizan muestras de suelo, agua y aire para buscar la fuente de contaminación y utilizan sus hallazgos para comprender mejor los impactos en la salud de las especies nativas.
Muchos toxicólogos ambientales se especializan trabajando con un tipo particular de ecosistema, especie o contaminante. Un investigador podría, por ejemplo, centrar sus estudios en los efectos de un derrame de petróleo en la vida marina. Él o ella podría comenzar un proyecto de investigación identificando los diversos carcinógenos en una muestra de aceite y prediciendo las consecuencias que los químicos pueden tener en los organismos. Luego, el investigador mediría la saturación de petróleo en muchos sitios oceánicos diferentes, recolectaría muestras biológicas de cada uno y compararía las predicciones con los resultados experimentales. Los resultados generalmente se organizan en un informe oficial que puede ser revisado por otros toxicólogos.
Hay muchas aplicaciones prácticas importantes de toxicología ambiental. Los hallazgos de los toxicólogos son comúnmente utilizados por las agencias gubernamentales para establecer nuevos estándares de control de la contaminación. Los grupos de conservación sin fines de lucro a menudo consultan con expertos en toxicología ambiental para analizar la gravedad del daño en un ecosistema y desarrollar las formas más inteligentes de limpiarlo. Las compañías de desarrollo de tierras también pueden trabajar con toxicólogos para asegurarse de que los esfuerzos de limpieza y construcción sean lo más ecológicos posible.
Para comenzar una carrera en toxicología ambiental, una persona generalmente necesita obtener al menos una licenciatura. Un título de cuatro años en ciencias ambientales, biología o química puede ser suficiente para convertirse en un investigador de campo. Una persona que quiere diseñar y dirigir estudios independientes generalmente necesita un doctorado en toxicología ambiental y varios años de capacitación en becas posdoctorales. Los científicos experimentados disfrutan de carreras satisfactorias y emocionantes y estimulan cambios positivos en la perspectiva del público sobre la protección del medio ambiente.