¿Qué es el ergotismo?
El ergotismo es una condición causada por la ingestión de ergot, un hongo que se encuentra en el centeno y algunos otros granos. Los hongos producen toxinas con efectos neurológicos y vasculares, causando una variedad de síntomas. Las poblaciones humanas han experimentado ergotismo durante siglos y una serie de registros históricos, particularmente de la Edad Media, documentan esta condición. Las mejoras en las prácticas agrícolas han limitado el riesgo de ergotismo en la actualidad; Históricamente, la condición era un problema porque las personas tenían opciones limitadas de alimentos y en inviernos severos, el único alimento disponible podría ser grano contaminado.
A corto plazo, la exposición al cornezuelo puede causar alucinaciones, trastornos del estado de ánimo, vómitos, náuseas, diarrea, espasmos musculares y calambres. Algunos pacientes desarrollan piel enrojecida y una sensación de ardor, lo que explica el nombre alternativo "St. Anthony's Fire ”, usado históricamente para describir esta condición. Dado que muchas comunidades dependían de fuentes de un solo punto para sus granos, la contaminación del cornezuelo en los campos y en los molinos podría causar que cientos de personas se enfermaran gravemente en una comunidad.
La exposición a grandes volúmenes de ergot, especialmente con el tiempo, puede causar formas crónicas de ergotismo. Una forma neurológica se caracteriza por convulsiones, espasmos y movimientos involuntarios. Otra forma centrada en el sistema vascular causa gangrena seca. El suministro de sangre a las extremidades se corta como resultado de la vasoconstricción extrema, lo que hace que las extremidades mueran. Históricamente, las extremidades dañadas se volverían negras y se caerían, y esto se representó con detalles sangrientos, pero informativos, en varias obras de arte.
Es posible que algunas poblaciones realmente utilicen dosis controladas de ergot recreativamente en ritos religiosos y otros procedimientos. Estas comunidades creían que las alucinaciones eran un regalo de Dios. Esta condición también se ha señalado como la posible causa detrás de varias incidencias registradas de histeria colectiva y algunas personas han sugerido que puede haber sido responsable de repetidos incidentes de caza de brujas en comunidades en varias regiones del mundo, a medida que las personas comenzaron a experimentar alucinaciones, paranoia, y cambios de humor en respuesta a la exposición ergot.
La rareza de esta afección hace que sea poco común en consultorios médicos. Los tratamientos para el ergotismo pueden incluir la administración de vasodilatadores para prevenir la gangrena, junto con bloqueos nerviosos para pacientes que experimentan síntomas neurológicos extremos. La atención de apoyo también puede implicar sedación para pacientes con arrebatos de comportamiento. Una vez que el hongo ha sido expulsado del sistema del paciente, el tratamiento puede reducirse y el paciente debe recuperarse por completo siempre que no se ingiera ningún cornezuelo adicional.