¿Qué es la eritropoyetina?
La eritropoyetina (EPO) es una hormona que se produce en los riñones. La existencia de esta hormona se conoce desde 1906, cuando los científicos comenzaron a aislarla. Desde la década de 1980, las versiones recombinantes de la hormona han estado disponibles para su uso en tratamientos médicos. Las personas pueden usar eritropoyetina en tratamientos para la anemia, generalmente en el caso de anemia causada por quimioterapia, enfermedad renal crónica o insuficiencia cardíaca. Un médico generalmente supervisa el uso de esta hormona con análisis de sangre periódicos para controlar el progreso del paciente. Muchas organizaciones deportivas han prohibido su uso por los atletas para obtener una ventaja en la competencia.
Aumenta la producción de glóbulos rojos
Esta hormona estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. Es producida por los riñones cuando las células especializadas en los riñones perciben que el nivel de oxígeno en los tejidos del cuerpo es bajo. Cuando se introduce sintéticamente por inyección, la eritropoyetina puede ayudar a tratar la anemia al aumentar la cantidad de glóbulos rojos en el cuerpo. Es posible que se requieran inyecciones porque los riñones no producen suficiente eritropoyetina por sí solos o cuando un paciente experimenta anemia severa. En ocasiones, deben complementarse con tabletas de hierro.
El gen para la producción de eritropoyetina se encuentra en el séptimo cromosoma. En una persona normal y sana, los niveles de la hormona pueden variar, y los niveles tienden a ser más altos en los atletas y las personas que viven a gran altitud, porque estas personas experimentan más privación de oxígeno en el tejido muscular. Si alguien tiene anemia, se puede solicitar una prueba de eritropoyetina para explorar la causa de la anemia, con el nivel de la hormona en la sangre como indicador.
Uso por atletas
Además de usarse en el tratamiento médico bajo la supervisión de un médico, los atletas a veces utilizan esta hormona como una droga para mejorar el rendimiento. Se supone que tomar eritropoyetina aumenta la resistencia de los atletas, y el medicamento es difícil de detectar en las pruebas de dopaje sanguíneo porque la sustancia está naturalmente presente en el cuerpo. Sin embargo, los altos niveles de eritropoyetina pueden aumentar la presión arterial. Algunos médicos han sugerido que el uso excesivo de esta hormona podría explicar un aumento en las muertes relacionadas con el ejercicio entre las personas que son corredores de élite o ciclistas, porque la presión arterial alta tensiona el corazón y el ejercicio empuja al cuerpo por encima de su límite.
Estructura química
La eritropoyetina es una glucoproteína, que es una proteína con un azúcar unido. Numerosas hormonas reproductivas son las glucoproteínas, al igual que los anticuerpos y algunas partes del tejido conectivo, como los músculos. Estas proteínas a menudo aumentan la viscosidad, por lo que aparecen en secreciones como los fluidos lubricantes junto con estructuras como las claras de huevo.