¿Qué es la neuralgia facial?
La neuralgia facial es una afección poco frecuente que ocasiona dolores agudos y punzantes ocasionales en un lado de la cara. Casi todos los casos involucran un problema con el nervio trigémino, el nervio sensorial principal de la cara. Una punzada puede sentirse como una descarga eléctrica o una quemadura que dura una fracción de segundo y causa dolor residual durante unos minutos. La afección generalmente se puede manejar con medicamentos, aunque es posible que se necesite cirugía cuando los dolores dolorosos son frecuentes y debilitantes.
El nervio trigémino se divide en tres ramas principales desde la base del cerebro, alimentando las regiones de la frente, la mandíbula y las mejillas. La mayoría de los casos de neuralgia facial surgen cuando se ejerce presión sobre una sección del nervio. Los vasos sanguíneos en la cara pueden migrar para descansar sobre el nervio, una ocurrencia común en personas mayores de 60 años. Con menos frecuencia, un tumor u otro crecimiento anormal pueden comprimir el nervio trigémino. Algunos casos son idiopáticos, lo que significa que no se puede determinar una causa subyacente.
La mayoría de las personas que tienen neuralgia facial tienen ciertos desencadenantes que provocan dolores dolorosos. Los desencadenantes específicos varían, pero tocar la cara, sonreír ampliamente, masticar alimentos o estornudar pueden causar episodios. Las sensaciones dolorosas generalmente duran menos de un segundo, aunque pueden dejar la cara dolorida durante varios minutos. Los gemelos se pueden centralizar en la mejilla, detrás de la mandíbula, cerca de la boca o cerca del ojo. Los episodios generalmente se vuelven más frecuentes y dolorosos con el tiempo.
Un médico de atención primaria puede identificar la neuralgia facial examinando cuidadosamente la cara y preguntando por los síntomas. Después de hacer un diagnóstico básico, generalmente derivará al paciente a un neurólogo para un examen más detallado. El especialista toma imágenes de resonancia magnética para detectar anomalías, como tumores y arterias desplazadas, que podrían estar ejerciendo presión sobre el nervio trigémino.
Las decisiones de tratamiento se toman con la causa subyacente en mente. En el caso de la neuralgia facial idiopática, a un paciente generalmente se le administran medicamentos anticonvulsivos para disminuir la actividad en el nervio. Los relajantes musculares pueden proporcionar un alivio adicional de los síntomas y disminuir la probabilidad de episodios recurrentes. Cuando los medicamentos diarios se toman según las instrucciones, son suficientes para prevenir episodios recurrentes en la mayoría de los pacientes. La cirugía se considera cuando los síntomas persisten o si es obvio que un vaso sanguíneo, tumor o quiste está causando problemas.
Un neurocirujano puede tratar la neuralgia facial de varias maneras diferentes, y la mayoría de los procedimientos se pueden realizar de forma ambulatoria. Es posible que un cirujano necesite realinear los vasos sanguíneos, cortar el tejido inflamado o dañado o inyectar una solución anestésica directamente en la base del nervio. Si otras opciones no logran aliviar la neuralgia, se puede cortar el nervio. Se garantiza que los dolores punzantes se detendrán después de cortar el nervio, aunque el lado afectado de la cara se adormece permanentemente.