¿Qué es la filariasis?
La filariasis es una enfermedad tropical que se transmite a través de gusanos filariales. Se ve más comúnmente en las áreas tropicales de África, Asia y América Central y del Sur. Se cree que los casos de filariasis han existido durante aproximadamente 4000 años. Incluso hay artefactos de los antiguos egipcios que representan la enfermedad. La filariasis es una afección grave que generalmente no se nota hasta que los gusanos adultos mueren. Aunque la enfermedad generalmente no es mortal, puede causar daño permanente al sistema linfático, los riñones o cualquier otra parte del cuerpo que haya sido afectada por la afección.
La causa de la filariasis son los gusanos nematodos filariales. Hay ocho variedades de gusanos filariales que causan filariasis, divididos en tres tipos según las áreas del cuerpo que afectan, ya sea los tejidos y la piel, el sistema linfático o el estómago, los pulmones y el corazón. Los gusanos filariales tienen una vida útil complicada, nacen primero en un huésped humano y luego se eliminan del ser humano a través de un mosquito u otro insecto chupador de sangre. Finalmente, las larvas maduras se insertan en un nuevo huésped cuando el insecto se alimenta nuevamente.
La filariasis linfática es la cepa más común de esta enfermedad. Por lo general, afecta la mitad inferior del cuerpo, lo que produce extremidades gruesas e hinchadas y, en los hombres, genitales mutados. Llamada elefantitis, esta condición, si no se trata, puede deformar drásticamente a los individuos infectados hasta que sus mitades inferiores sean irreconocibles como humanos. Otras formas de filariasis pueden provocar ceguera, erupciones cutáneas, dolor abdominal o síntomas similares a la artritis.
La filariasis puede ser difícil de diagnosticar. Debido a que los gusanos son nocturnos, solo aparecen en sangre extraída por la noche. Después de que un análisis de sangre ha confirmado la presencia de gusanos filariales, se pueden usar medicamentos para deshacerse de los gusanos. Albendazol e Ivermectina son dos de los medicamentos más comunes utilizados como tratamiento. Los antibióticos, como la doxiciclina, se pueden usar para matar las bacterias que viven dentro de los gusanos, que también matarán a los gusanos.
Hay esfuerzos continuos para erradicar los gusanos filariales permanentemente, previniendo millones de infestaciones cada año. El Programa Global para Eliminar LF es una organización enfocada en desarrollar formas de tratar y prevenir casos adicionales de filariasis, y ya ha evitado millones de infecciones, principalmente en niños. Debido a que la enfermedad se encuentra comúnmente en áreas afectadas por la pobreza que generalmente carecen de atención médica adecuada, el desarrollo de una vacuna que pueda distribuirse de manera barata y fácil puede ser la mejor oportunidad para detener la propagación de la filariasis.