¿Qué es la aspiración de alimentos?
La aspiración de alimentos es una emergencia médica en la que los alimentos ingresan a las vías respiratorias o los pulmones del cuerpo. La reacción adversa del cuerpo a la aspiración de alimentos es asfixiante, cuando las contracciones de la garganta intentan expulsar los alimentos aspirados de las vías respiratorias. La aspiración de líquido es muy similar a la aspiración de alimentos, pero difiere en que, a diferencia de los alimentos, el líquido ingresa al sistema respiratorio. Si bien muchos casos de aspiración de alimentos se resuelven naturalmente por las defensas del cuerpo y no son fatales, los alimentos aspirados o la inhalación crónica pueden provocar enfermedades respiratorias debilitantes o daños en el cuerpo por falta de oxígeno o infección.
En el cuerpo, el tracto respiratorio superior, que consiste en las cavidades sinusales, la faringe y la laringe, se encuentra muy cerca del tracto digestivo superior, que consiste en la boca, la lengua y la garganta. Estos dos tractos comparten un tubo, llamado esófago. El esófago conduce a dos órganos: el estómago y los pulmones. Un pequeño colgajo muscular llamado epiglotis controla la dirección del aire o de los alimentos, y canaliza el contenido al órgano adecuado.
La aspiración de alimentos puede ocurrir por varias razones. La epiglotis puede no funcionar correctamente, por lo tanto, permite que el contenido de los alimentos se derrame en el esófago y los pulmones. La asfixia puede ocurrir cuando una persona habla y come simultáneamente, lo que hace que la lengua empuje accidentalmente alimentos en lugar de aire hacia las vías respiratorias. Otras causas pueden incluir cáncer de garganta u otros órganos, falta de control muscular, trauma, pérdida del conocimiento, uso de sedantes o una multitud de otros.
El cuerpo reacciona fuertemente a los alimentos aspirados, produciendo de forma autónoma convulsiones de garganta, ataques de tos, babeo y vómitos. Las contracciones musculares pueden expulsar pequeñas secciones de comida del tracto respiratorio superior, pero la comida que ingresa a los pulmones es una emergencia médica. La infección puede no hacerse evidente de inmediato. Los síntomas comunes de infección por alimentos aspirados incluyen sibilancias, esputo maloliente o descolorido, dolor en el pecho, fiebre y cianosis, un color azulado de la piel por falta de oxígeno. La inflamación pulmonar severa puede convertirse en neumonía por aspiración o un absceso pulmonar, lo que requiere hospitalización y un régimen de antibióticos.
Para evitar la aspiración de alimentos, una persona debe tomar pequeños bocados de comida y comer lentamente. Los sedantes, relajantes musculares y otras drogas deben evitarse cuando sea posible, ya que estos medicamentos disminuyen las contracciones musculares del esófago. Los pacientes hospitalizados, con quienes la aspiración de alimentos es una preocupación común, deben sentarse tanto como sea posible.