¿Qué es el kuru?
Kuru es una enfermedad neurológica muy rara que se documentó en Nueva Guinea hasta la década de 1960. Forma parte de un grupo de afecciones llamadas encefalopatías espongiformes transmisibles (EET), que se caracterizan por un daño en el cerebro que ocurre muy lentamente con el tiempo. Cuando alguien finalmente muere de una EET, se descubre que el cerebro está lleno de placas de proteínas y con agujeros, los cuales habrían deteriorado la función cerebral durante la vida.
Las personas contraen kuru al exponerse a priones, proteínas deshonestas que se encuentran en el tejido cerebral de personas que ya han sido infectadas. Algunos creen que el kuru en Nueva Guinea fue el resultado de las prácticas funerarias tradicionales en las que las personas consumían a los muertos como parte de un ritual destinado a mantener la fuerza y el espíritu del difunto en la tribu. A las mujeres y los niños se les ofreció comúnmente tejido cerebral, y experimentaron tasas mucho más altas de kuru que los hombres. También se cree que las personas podrían estar expuestas a los priones a través de cortes abiertos y llagas en las manos, que podrían entrar en contacto con la proteína al manipular la materia cerebral. La rápida disminución en las tasas de kuru después de que el gobierno comenzó a recomendar prácticas funerarias alternativas sugiere que la teoría de que esta enfermedad neurológica progresiva fue causada por el canibalismo es correcta, aunque algunos científicos continúan cuestionando esta teoría.
Una vez que el prión ingresa al cuerpo, pueden pasar años hasta que aparezcan los síntomas del kuru. En las personas con este EET en particular, se experimentan temblores y temblores; "kuru" en realidad significa "enfermedad temblorosa". El paciente también experimenta estallidos de risa, explicando el nombre alternativo de "enfermedad de la risa", antes de hundirse en la catatonia y dejar de responder. La mayoría de los pacientes mueren de neumonía o llagas en la cama, como resultado de pasar períodos prolongados en la cama. A diferencia de otros pacientes con EET, los pacientes con kuru generalmente no desarrollan demencia.
Los científicos están interesados en el kuru y otras EET porque proporcionan información sobre los priones y sobre su transmisión. La variante de la enfermedad de Creutzfeld-Jakob, otra forma de EET que se observa en humanos, ha atraído periódicamente la atención de los medios en varias regiones del mundo. Esta forma de EET parece contraerse a través de la exposición al tejido cerebral de animales, como las ardillas y el ganado, y también puede ser de origen genético.
La probabilidad de contraer kuru es extremadamente baja, ya que requiere una exposición íntima al tejido cerebral humano de alguien que tiene una infección activa. Otras EET también son relativamente raras entre la población humana.