¿Qué es la enfermedad de Lou Gehrig o ELA?
La enfermedad de Lou Gehrig, o esclerosis lateral amiotrófica (ELA), tiene diferentes nombres en diferentes países. En los Estados Unidos, lleva el nombre del jugador de béisbol de los Yankees de Nueva York, Lou Gehrig, a quien le diagnosticaron esta enfermedad en la década de 1930. Los australianos y los ingleses llaman a la afección la enfermedad de la neurona motora (EMN). En Francia, ALS es conocida como la enfermedad de Charcot , derivada de Jean-Martin Charcot, el primer médico en escribir sobre el problema en 1869. Si bien la enfermedad tiene muchos nombres, su significado sigue siendo el mismo en todo el mundo.
La ELA es un trastorno neurológico caracterizado por el desgaste lento o atrofia de las neuronas motoras en el cerebro y la médula espinal. Las neuronas motoras son células nerviosas que transmiten señales entre el cerebro y la médula espinal, controlando los movimientos musculares en las extremidades, el cuello, la cara y el torso. La atrofia gradual y el debilitamiento de las células nerviosas finalmente causan la pérdida de control muscular en varias partes del cuerpo. Por lo tanto, una persona afectada con ELA eventualmente no podrá realizar acciones normales como masticar, hablar, caminar e incluso respirar. Las células nerviosas que permiten la audición, la vista, el tacto, el olfato, el gusto, el pensamiento, el aprendizaje y la memoria se libran de los efectos destructivos de esta enfermedad.
La ELA puede afectar a cualquier persona, pero su incidencia es más común entre los hombres entre las edades de 40 y 70. Los casos en los Estados Unidos se dividen en dos tipos: ELA familiar (FALS) y ELA esporádica. La ELA familiar es una condición hereditaria que ocurre como resultado de la mutación genética. Constituye entre el 5% y el 10% de todos los casos de ELA. Un historial familiar de esta afección significa un mayor riesgo de que las generaciones futuras se vean afectadas a una edad mucho más joven de lo habitual. La mayoría de los pacientes con ELA sufren de ELA esporádica . Esta forma ataca al azar y no tiene causa conocida ni factores de riesgo.
Los signos y síntomas de la ELA son muy sutiles al principio. La condición comienza en una parte del cuerpo, extendiéndose gradualmente a otras partes hasta que todo el cuerpo se paraliza. Los signos iniciales incluyen el debilitamiento de las extremidades, como las piernas y las manos, causando torpeza e inestabilidad. Las personas con estos síntomas generalmente tropiezan o se caen mucho y, a menudo, también dejan caer cosas. A medida que la enfermedad progresa, los síntomas incluyen espasmos y calambres musculares, lo que resulta en una fatiga terrible. Finalmente, se inicia la parálisis, lo que dificulta caminar, comer y respirar.
Como no existe una cura para este trastorno, los pacientes con ELA enfrentan una vida de tratamiento continuo en un esfuerzo por retrasar la progresión de la enfermedad y garantizar que se sientan cómodos e independientes. Rilutek® es el único medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para ayudar a disminuir los efectos de la ELA. Los especialistas también pueden recomendar otras drogas para reducir los calambres musculares y las contracciones nerviosas. Otros tratamientos incluyen fisioterapia para hacer ejercicio y fortalecer los músculos desperdiciados. Aparte de esto, la terapia del habla enseña varias técnicas para ayudar a los pacientes a ser mejor entendidos cuando hablan.
Las estadísticas de la Asociación ALS muestran que el 50% de los pacientes viven al menos tres años después de que se les diagnostica el trastorno. Cerca del 20% sobrevive durante cinco años o más, mientras que otro 10% vive durante más de 10 años. Teniendo en cuenta estos números, los científicos y especialistas médicos de todo el mundo continúan la investigación y el desarrollo para comprender mejor la ELA y descubrir tratamientos más efectivos.