¿Qué es el dolor referido?

El dolor referido es un fenómeno en el cual una patología en un área del cuerpo causa dolor en otra ubicación. El ejemplo clásico de dolor referido es el dolor en el brazo izquierdo y el cuello asociado con un ataque al corazón o un episodio de angina. En este caso, el dolor realmente está ocurriendo en el corazón, pero el paciente experimenta el dolor en otra ubicación. Si bien el dolor referido se ha documentado y estudiado ampliamente, los investigadores no están completamente seguros de qué lo causa.

Cuando se produce dolor referido, puede ser algo frustrante tanto para el paciente como para el médico. El paciente acude al médico para tratar el dolor de hombro, por ejemplo, y el médico no puede encontrar nada malo en el hombro que pueda causar dolor. El médico puede decir que no se puede hacer nada, lo que es molesto para el paciente, porque él o ella está experimentando un dolor real a pesar de la falta de una causa obvia.

Algunos tipos de dolor referido, como el dolor en el brazo y el cuello por ataques cardíacos, son bien conocidos, y si un paciente acude a un médico con este tipo de dolor, el médico puede ordenar pruebas en el corazón. En otros casos, un médico puede no relacionar inmediatamente un informe de dolor con casos específicos de dolor referido, en cuyo caso el tratamiento puede retrasarse. A veces, esto puede ser muy problemático para el paciente, porque las condiciones médicas tienden a empeorar cuando no se ofrece tratamiento.

El dolor de miembro fantasma experimentado por los amputados es otro ejemplo de dolor referido. Este tipo de dolor es bien conocido y está bien documentado, pero desafortunadamente también es muy difícil de tratar, porque el cerebro transmite señales de los nervios que no existen.

Clásicamente, el dolor referido implica un problema con los órganos viscerales que causa dolor en una extremidad. Algunos investigadores han teorizado que esto puede tener algo que ver con el hecho de que los nervios de las vísceras suelen tener una entrada sensorial muy baja, y los nervios de las extremidades están más afinados. Cuando estos nervios se encuentran en el mismo lugar, el cerebro puede confundirse y pensar que la entrada de las vísceras proviene de una extremidad.

El tratamiento para el dolor referido es determinar la causa subyacente y abordarla. Los pacientes que experimentan un dolor persistente generalizado sin una causa obvia pueden sugerir que están experimentando dolor referido y pedirle a un médico pruebas médicas adicionales que se puedan usar para determinar la presencia de un problema en cualquier otra parte del cuerpo.